CAPÍTULO 9

Lali interrumpió la reparación de la malla protectora de un árbol joven que el ganado había destrozado para ver cómo estaba quedando. Frunció el cejo; debía dejar de soñar despierta si quería terminar aquella tarea algún día.

No había completado una jornada de trabajo desde que Peter Lanzani había intentado ayudarla a saltar aquella valla. Durante dos semanas enteras, había pensado en poco más que en el caballero que había surgido de la nada para apoderarse de sus pensamientos y de su corazón. De tal forma acaparaba su mente, que no había sido capaz de concentrarse lo suficiente para terminar una tarea y no paraba de olvidar lo que tenía que hacer. Incluso entonces, de rodillas en medio de la maraña de alambre, imaginaba una cena íntima con él, a la luz de las velas. Vestido con un traje negro de etiqueta parecido a los que le había visto alguna vez a Máximo, la miraba con sus cálidos ojos verdes. Y, claro, ella estaba estupenda, con un magnífico vestido de satén azul, rematado de aljófares a juego con la corona de perlas que llevaba en la cabeza. Como era lógico, él la piropeaba profusamente.

Riendo, meneó la cabeza y enroscó el alambre alrededor de un palo grueso que sobresalía del suelo. La cena íntima era sólo una de sus múltiples ensoñaciones. También soñaba que él trabajaba con ella en el campo, el sudor le cubría los antebrazos musculosos mientras él la proclamaba la más sabia de las mujeres por haber creado su negocio. Y que él jugaba con los niños en el césped verde, frondoso y muy bien cuidado de delante de la casa. También soñaba que montaba a Júpiter a su espalda, abrazada con fuerza a su torso, fuerte como una roca, mientras cabalgaban por hermosos prados.

Se sentó sobre los talones y levantó la vista al cielo, sonriente. Luego estaba su ensoñación favorita, en la que él la tomaba en sus brazos, atravesándole el alma con sus ojos verdes, le dedicaba una sonrisa seductora y bajaba la cabeza insoportablemente despacio, separando un poco los labios...

—¿Lali?

Ella hizo un aspaviento y se volvió bruscamente hacia el lugar del que provenía la voz de Peter. Allí estaba, apoyado en un árbol, con las manos en los bolsillos, sin duda procedente del campo de calabazas. Las mejillas se le encendieron de inmediato: Dios, esperaba que no la hubiera sorprendido pensando en el beso.

—Me has asustado. —Rió nerviosa, y se pasó el dorso de la mano por las mejillas en un vano intento de borrar de ellas las manchas de vergüenza.

—Júpiter está abajo, en el campo de calabazas, espero que no te importe.

—¡En absoluto! —Por ella, como si lo había dejado pastando en el gabinete. Sonriente, se puso de pie y se sacudió la tierra de la capa—. ¡Me alegro de que hayas venido! Los niños hablan tanto de ti que mi hermano insiste en conocer al pirata del trineo. Empieza a pensar que eres fruto de nuestra imaginación —añadió.

—Quizá en otro momento —se limitó a decir él.

Su propia respuesta le pareció incomprensiblemente distante. Acaso no le sorprendía que quisiera presentárselo a su familia. No le quedaban muchas opciones; Gastón sabía que había visto al señor Lanzani en unas cuantas ocasiones ya y había exigido que se lo presentara. Al principio, Lali le había contestado con evasivas, diciéndole que Peter era un caballero que estaba de visita y con el que coincidía de cuando en cuando. Pero, después de lo del trineo, su hermano la había interrogado con recelo. ¿Qué clase de hombre, le había preguntado, invitaba a los niños a montar en trineo sin conocer primero a su familia? Ella le había quitado hierro al asunto, pero, entonces, se había encontrado a Peter, de casualidad, una tarde delante de la panadería de la señora Pennypeck y habían paseado juntos por Pemberheath. A Gastón se lo había contado el señor Goldthwaite, que se había puesto tan colorado al verlos juntos que temía que le estallara el corazón. Entonces, Gastón había exigido que le presentara al misterioso caballero.

—No muerde, ¿sabes? —rió ella nerviosa. Él esbozó una sonrisa, su gesto exageradamente sobrio, mientras se apartaba del árbol.

—Hay algo que debo decirte.

Le dio un vuelco el corazón del pensamiento absurdo que se le pasó fugazmente por la cabeza. ¡Cielo santo, lo suyo no tenía remedio! Él no le había dado ninguna señal de que le interesara algo más que la amistad informal de la que disfrutaban. No obstante, ella se sonrojó mucho.

—A juzgar por tu gesto, debe de ser algo muy grave. Algo serio de verdad. ¿Has olvidado el nombre del poeta local del que te hablé?

Peter sonrió un poco más, pero a Lali la sorprendió su mirada peculiar, casi arrepentida de él.

—No, no lo he olvidado —dijo él en voz baja. A regañadientes, se acercó un paso más a ella y miró el árbol joven.

A Lali no le gustó su gesto, en absoluto, y se quitó el sombrero de paja de ala ancha para proporcionarles a sus manos temblorosas algo a lo que agarrarse.

—El ganado se arrima a él, pero el árbol es tan pequeño que casi lo han matado —le explicó y miró el árbol con tristeza, su mente al galope, llenando con palabras el incómodo silencio—. No consigo sujetar el alambre —masculló.

—Me marcho por la mañana.

¿Marcharse? Lali se quedó sin respiración, como si le hubiesen dado un puñetazo en el estómago. No podía irse, ¡no podía! Se apoderó de ella una oleada de sentimientos encontrados y se esforzó por mantener el mínimo decoro.

—N-no... no sé qué decir... —balbució, indecisa, con los ojos clavados en el alambre.

—Sólo estaba aquí temporalmente, de caza, pero me he quedado más tiempo del que debía. Tengo responsabilidades que...

—¿Responsabilidades? —espetó ella. Cielos, estaba casado, y durante las dos últimas semanas ella había estado soñando con él como una estúpida colegiala enamorada, casi babeando cada vez que lo veía. ¡Debía de pensar que era boba!

—Tengo hogar y familia —dijo él.

Ella repasó rápidamente todas las opciones que se le ocurrían, pero aquella era la peor. Estaba casado.

—Mi hermano me ha escrito hace poco para comunicarme que algunos asuntos precisan mi atención inmediata.

Lali quería morirse allí mismo. Con el rostro encendido, no lograba mirarlo a los ojos, convencida de que todos sus pensamientos, todas sus pequeñas fantasías se reflejaban claramente en su rostro.

—Bueno, una lástima... —soltó sin pensarlo—. Lo siento..., quiero decir..., los niños lo van a sentir mucho, pero si tienes responsabilidades, yo sería la última en impedir que las atendieras de inmediato. Las responsabilidades son muy importantes... Yo siempre trato de inculcarles a los pequeños la importancia de las responsabilidades y, por supuesto, no quisiera que pensaran que el señor Lanzani no se toma en serio las suyas, y eso es lo que pensarían si te quedaras en el pabellón de caza sin pensar en...

—Lali —la interrumpió él con ternura.

Sólo entonces la joven se dio cuenta de que se había situado a unos centímetros de ella. Rezó porque él no se diera cuenta de que le faltaba el aliento, que moría en silencio ante sus ojos. Cuando él le llevó la mano a la mejilla, ella gimió por la tremenda oleada de dulce histeria que aquella caricia le produjo.

—Ojalá no tuviera que irme. Pero debo hacerlo.

—Ah —dijo ella, encogiéndose un poco de hombros, aún incapaz de mirarlo a los ojos—. No pasa nada, señor Lanzani, de verdad.

Él se acercó un poco más y le recorrió con los dedos el contorno de la mandíbula. El corazón de Lali empezó a golpearle el pecho a un ritmo aterrador.

—Los..., eh..., los niños... te echarán de menos, pero...

—¿Y tú?

Ella se mordió la lengua para contener una sonora carcajada. ¿Acaso estaba loco? ¿No veía lo mucho que iba a echarlo de menos? Levantó la mirada despacio, sin tener ni idea de lo que se decía en ocasiones tan trascendentales como aquélla. Él deslizó la mano hasta la nuca de Lali, perforándola con sus ojos verdes, como en su ensoñación.

—¿Y tú? —repitió Peter con voz tierna.

Todo su ser le decía que mantuviera la distancia, que no lo dejara saber lo mucho que iba a echarlo de menos. 

—Puede —logró decir.

El hombre esbozó una leve sonrisa, inclinó la cabeza y acercó sus labios a los de ella. Santa madre de Dios, ¡iba a besarla! Después de tantos días temiendo que ocurriera, al final las rodillas le flojearon tanto que cayó de espaldas sobre la malla de alambre. Él respondió a su desmadejamiento con una sonrisa lenta y, despacio, deliberadamente, se inclinó hacia adelante hasta que sus labios se posaron en los de ella.

La intensidad de la sensación la aturdió. Respiraba con dificultad. Mientras Peter le acariciaba la nuca con una mano, le pasó la otra por la cintura para atraerla hacia sí. Con los pechos apretados contra el suyo, Lali se preguntó, presa de la locura, si él podría notar el potente latido de su corazón, que parecía querer escapársele del pecho por la fuerza. Peter ladeó un poco la boca sobre la de ella, dándole forma suavemente, saboreándola como si fuera alguna exquisitez. Le paseó la lengua por el borde de los labios y ella se oyó gemir. La presión de los labios de él aumentó rápidamente; debió de suspirar, porque de pronto se encontró su lengua en la boca, acariciando la de ella, sus dientes, el interior de sus carrillos. Él le cogió la cara con las manos y le acarició suavemente la mejilla con el pulgar.

Una presión deliciosa empezó a crecerle en el pecho, llenando el espacio que su corazón alborotado no ocupaba. Lali creyó que era la sensación del dulce aliento de él mezclado con el suyo lo que le producía esa presión y esperó que así fuese. Peter se apretó con fuerza contra ella, como si quisiera integrar su cuerpo en el de Lali, y ella se dio cuenta de que su cuerpo reaccionaba, se curvaba hacia él, se fundía con el de él. Aquélla era la experiencia más increíble que había vivido jamás, y se dejó arrollar por una oleada de deseo sensual sin precedentes. Luego, de repente, se terminó.

El levantó la cabeza. Sus ojos le barrieron el rostro mientras su pulgar se paseaba por el labio inferior de Lali. Le dio un beso largo y tierno en la frente, después se apartó. Ella se quedó boquiabierta.

—Ha sido un placer inmenso conocerte, Lali Espósito —dijo él en voz baja, y alargó la mano para retirarle un mechón de pelo de la sien. Ella pensó que diría algo más, pero dio media vuelta y se dirigió a la valla con la cabeza gacha y las manos hundidas en los bolsillos.

La joven se quedó rígida, sin poder apenas respirar, viéndolo alejarse con pasos largos y firmes, hasta perderlo de vista en el campo de calabazas. Sólo entonces se dio cuenta de que había destrozado su gorro.

En el comedor oficial de Sutherland Hall, Peter fingía escuchar el recital de noticias de su madre contenido en la última misiva que tía Paddy enviaba desde Londres. Miraba fijamente el colosal candelabro de plata del centro de la mesa, recordando en su interior las dos últimas semanas. Aunque ya llevaba en casa dos días, no podía dejar de pensar en Lali Espósito.

No tenía ni idea de por qué la había besado así. Quizá hubiese sido la desesperación auténtica de aquellos ojos cuando él le había comunicado su partida, algo que no había hecho con ninguna delicadeza. Tal vez había sido sólo deseo: sabía, claro, que la deseaba. ¿Y quién no? Era hermosa, ingenua... Y no había hecho otra cosa que coquetear inocentemente con él durante dos semanas. No tenía derecho a besarla con tanta familiaridad.

Sí, familiaridad. Ni hablar. El impacto de aquel beso lo había cogido completamente por sorpresa. Aquella joven encantadora e inusual había reaccionado con tanta pasión que casi lo había tumbado.

—¿Peter? —lo llamó Nina con suavidad. Este la miró sin mucho entusiasmo.

—He recibido una carta de mi prima, Daphne Broadmore. Vuelve a Brighton la próxima semana, a casa de tía Melinda. Había pensado traerla por aquí.

—Claro —murmuró él.

Nina pestañeó con sus grandes ojos pardos.

—Espero que no te importe, pero, ahora que estamos comprometidos, es lo más lógico —le explicó.

«Lo más lógico». Peter se sorprendió preguntándose si Nina consideraría lógico ponerse pantalones o fintar con un niño palo en ristre.

—No me importa en absoluto —contestó él, y le hizo una seña al lacayo—. Thompson, tráeme el whisky, por favor. —Sonrió a Nina y le apretó con dulzura la delicada mano.

Dios, necesitaba una copa. Era lo más lógico.

Continuará...

+10 :o!!!!