Capítulo 37

Después de la partida del último huésped, Lali se cambió a un cómodo vestido de estar por casa y fue a la sala de estar de la familia. Haciéndose una bola en la esquina de un sofá mullidamente tapizado, se sentó y miró el vacío durante lo que parecían ser horas. A pesar de la calidez del día, temblaba bajo la manta de su regazo, las puntas de sus dedos y la suela de los pies helados. A su orden, una doncella vino a encender un fuego en el hogar y le trajo una humeante jarra de té, pero nada pudo quitarle el frío.

Escuchaba el ruido de las habitaciones siendo limpiadas, las huellas de los criados en las escaleras, la mansión restaurando su orden ahora que la casa estaba finalmente limpia de visitantes. Había cosas que debería estar haciendo: hacer inventario del menaje, consultar a la señora Julia qué habitaciones deberían cerrarse y qué cosas se necesitaban del mercado. Sin embargo, Lali parecía no poder elevarse del estupor que se había abatido sobre ella. Se sentía como un reloj con el mecanismo averiado, congelado e inútil.

Dormitó sobre el sofá hasta que el fuego bajó sus llamas y los rayos de luz del sol que atravesaban las cortinas medio cerradas fueron reemplazados por el brillo del atardecer. Un sonido callado la despertó, y se levantó reluctantemente. Abriendo sus ojos lagañosos vio que Gastón había entrado en la habitación. Se quedó de pie cerca de la chimenea, mirándola como si ella fuera un rompecabezas que no supiera cómo resolver.

-Lali: ¿Qué quieres? -le preguntó con el ceño fruncido. Forcejeando para ponerse en posición sentada, se frotó los ojos.

Gastón encendió una lámpara y se aproximó al sofá.

-Gas: La señora Julia dice que no has comido nada en todo el día -Lali sacudió la cabeza.

-Lali: Sólo estoy cansada, tomaré algo después -Su hermano la recorrió con la mirada con el entrecejo fruncido.

-Gas: Tienes una apariencia infernal.

-Lali: Gracias -dijo ella secamente- Como dije, estoy cansada. Necesito dormir, eso es todo.

-Gas: Pareces haber estado durmiendo la mayor parte del día, y no te ha hecho ni un maldito poco de beneficio.

-Lali: ¿Qué quieres, Gastón? -dijo ella con una chispa de irritación. Él se tomó su tiempo en contestar, hundiendo las manos en los bolsillos de su abrigo mientras parecía estar pensando sobre algo. Repentinamente miró la forma de sus rodillas, ocultas bajo los pliegues de sus faldas de muselina azul.

-Gas: He venido para pedirte algo. -dijo ásperamente.

-Lali: ¿El qué? -Hizo un gesto rígido hacia sus pies.

-Gas: ¿Puedo verlas? -Lali lo miró en blanco.

-Lali: ¿Mis piernas?

-Gas: Sí.

Gastón se sentó en el otro lado del sofá, con el rostro inexpresivo. Nunca había hecho antes tal petición. ¿Por qué quería ver sus piernas ahora, después de todos esos años? Lali no pudo sondear sus motivos, y se sentía demasiado exhausta para barajar los distintos tipos de emoción que sintió. Ciertamente no habría daño en enseñárselas, pensó. Antes de permitirse a sí misma el pensarlo dos veces, se quitó las zapatillas de un puntapié. Sus piernas estaban desnudas bajo el vestido. Levantándolas sobre los cojines del sofá, dudó un momento tiró del dobladillo de la falta un poco más arriba de las rodillas.

Gastón no mostró ninguna reacción a la vista de sus piernas, nada más que una interrupción casi indetectable en su respiración. Su mirada oscura se movió sobre el correoso entramado de cicatrices, bajando hacia la blancura incongruente de sus pies. Mirando su rostro impasible, Lali no se dio cuenta que ella misma estaba reteniendo el aliento, hasta que sintió el tirón ardiente de sus pulmones. Dejó escapar un lento suspiro, bastante sorprendida de que fuera capaz de confiar en Gastón hasta ese extremo.

-Gas: No son hermosas -dijo él finalmente- Pero no son con mucho tan malas como esperaba -Cuidadosamente, se estiró para tirar de la falda de regreso sobre sus piernas- Supongo que las cosas que no se han visto son a menudo peor en la imaginación de uno que en la realidad.

Lali miró con curiosidad a su terco, sobre-protector y a menudo irritante hermano al que ella había llegado a querer tan entrañablemente. Cuando era niños, habían sido poco más que extraños el uno para el otro, pero en los años desde la muerte de su padre, Gastón había demostrado ser un hombre honorable y bondadoso. Como ella, no estaba libre de culpas, y era exteriormente sociable, aunque fieramente reservado. A diferencia de ella, él era siempre escrupulosamente honesto, incluso cuando la verdad era dolorosa.

-Lali: ¿Por qué las has querido ver ahora? -preguntó. La sorprendió con una sonrisa auto-despectiva.

-Gas: Nunca he estado seguro de cómo encararme con tu accidente, a no ser, desear ardientemente que no hubiera ocurrido. Pero no puedo evitar sentir que te he fallado de algún modo. Mirar tus piernas, y saber que no hay nada que pueda hacer para mejorarlas, me resulta condenadamente difícil -Ella sacudió la cabeza con desconcierto.

-Lali: Buen Dios, Gastón, ¿cómo hubieras podido evitar que ocurriera el accidente? Eso es llevar tu sentido de responsabilidad demasiado lejos, ¿no crees?

-Gas: He elegido querer a muy pocas personas de este mundo -murmuró él- pero tú y Cande están entre ellas y daría mi vida para evitarte un sólo momento de dolor.

Lali le sonrió, sintiendo un bienvenido resquebrajamiento en el entumecimiento que la rodeaba. Contra su sentido del buen juicio, no pudo evitar hacerle una pregunta crítica, incluso cuando luchó por aplastar el débil movimiento de esperanza en su interior.

-Lali: Gastón -dijo dubitativamente- si amaras a una mujer, ¿te impedirían cicatrices como estas dejar de…?

-Gas: No -la interrumpió con firmeza- No dejaría que me detuvieran -Lali se preguntó si era realmente sincero. Era posible que estuviera intentando protegerla de nuevo, para evitarle sus sentimientos. Pero Gastón no era un hombre que mintiera por amabilidad- ¿No me crees? -preguntó.

Le miró con vacilación.

-Lali: Quiero hacerlo.

-Gas: Estás equivocada al asumir que yo ponga por encima la perfección en una mujer. Disfruto la belleza física, como cualquier otro hombre, pero no es apenas un requerimiento. Sería una hipocresía, viniendo de un hombre que está lejos de ser apuesto él mismo -Lali hizo una pausa por la sorpresa, examinando sus facciones, ¿realmente su hermano creía que no era atractivo?

-Lali: Eres atractivo -dijo ella con seriedad. Su hermano se encogió de hombros.

-Gas: Créeme, no tiene importancia, ya que nunca he visto que mi apariencia sea un impedimento de ningún modo. Lo que me ha dado una perspectiva muy equilibrada sobre la materia de la belleza física. La perspectiva que alguien con tu apariencia raramente logra alcanzar.

Lali frunció el ceño, preguntándose si se le estaba criticando.

-Gas: Debe ser extraordinariamente difícil -continuó- para una mujer tan hermosa como tú sentir que hay una parte de ti que te avergüenza y que debe ser ocultada. Nunca has estado en paz con ese hecho ¿verdad?

Dejando reposar su cabeza contra un costado del sofá, Lali sacudió la cabeza.

-Lali Odio las cicatrices. Nunca dejaré de desear el no tenerlas. Y no hay nada que pueda hacer para cambiarlas.

-Gas: Exactamente como Lanzani nunca podrá cambiar sus orígenes.

-Lali: Si estás intentando levantar un paralelismo, Gastón, no será de ninguna utilidad. Los orígenes de Lanzani nunca me han importado. No hay nada que me pueda hacer dejar de quererle o amarle… -se paró abruptamente cuando comprendió el punto al que la había estado llevando él.

-Gas: ¿No piensas que él podría sentirse del mismo modo por tus piernas?

-Lali: No lo sé.

-Gas: Por el amor de Dios, ve y dile la verdad. No es momento de dejar que tu orgullo se lleve lo mejor de ti -Sus palabras le encendieron una repentina ira.

-Lali: ¡Esto no tiene nada que ver con el orgullo!

-Gas: ¿No? -le echó una mirada sardónica- No puedes soportar el dejar que Lanzani sepa que no eres totalmente perfecta. ¿Qué es eso sino orgullo?

-Lali: No es tan sencillo -protestó ella. Su boca se torció con impaciencia.

-Gas: Quizás el problema no sea simple, pero la solución sí lo es. Comienza a portarte como la mujer madura que eres, y reconoce el hecho de que tienes defectos. Y dale al pobre Peter la oportunidad de que puede amarte a pesar de ellos.

-Lali: Eres un sabelotodo insufrible -dijo con voz estrangulada, deseando darle un bofetón. Gastón sonrió astutamente

-Gas: Ve con él, Lali. O te prometo que yo mismo iré y se lo diré.

-Lali: ¡No lo harías!

-Gas: Ya tengo un carruaje preparado -la informó él.- Salgo para Londres en cinco minutos, con o sin ti.

-Lali: Por el amor de Dios -explotó ella- ¿no te cansas nunca de decirle a todo el mundo lo que tiene que hacer?

-Gas: En realidad, no -Lali estaba dividida entre la risa y la exasperación ante su réplica.

-Lali: Hasta hoy has hecho todo lo posible para desalentar mi relación con Lanzani ¿Por qué has cambiado ahora de opinión?

-Gas: Porque tienes veinticinco años y estás sin casar, y he comprendido que este puede que sea mi única oportunidad de librarme de ti -Gastón hizo una mueca y se agachó para esquivar el golpe medio en serio de su puño, luego se estiró para envolverla apretadamente en sus brazos- Y porque quiero que seas feliz -murmuró contra su pelo.

Apretando el rostro contra su hombro, Lali sintió las lágrimas brotar de sus ojos.

-Gas: Tenía miedo de que Lanzani fuera a hacerte daño -continuó- Creo que esa era su intención al principio. Pero no pudo llevar a cabo sus planes, después de todo lo que se dijo y se hizo. Incluso pesando que lo habías traicionado, no podía evitar amarte. Cuando se fue hoy, parecía de algún modo rebajado. Y finalmente he comprendido que él siempre había estado en mucho más peligro por ti de lo que tú nunca lo has estado por él. Realmente me dio pena, porque cualquier hombre tiene un terror mortal a ser herido de ese modo.

Gastón buscó a tientas un pañuelo.

-Gas: Aquí está, tómalo antes de que arruines mi chaqueta -Sonándose la nariz tempestuosamente, Lali se retiró de él. Se sentía horriblemente vulnerable, como si él la hubiese estado animando a saltar por un precipicio.

-Lali: ¿Recuerdas lo que me dijiste una vez sobre que no te gustaba afrontar riesgos? Bueno, a mí tampoco.

-Gas: Según recuerdo, dije riesgos innecesarios -replicó él gentilmente- Pero éste parece ser uno necesario ¿no es así? -Lali lo miró sin parpadear. Intentarlo mientras pudiera, era incapaz de negar la sobrecogedora necesidad que regiría el resto de su vida, sin importar lo que ella eligiera hacer ahora. Nada terminaría cuando Lanzani se fuera de Inglaterra. No encontraría más paz en el futuro de la que había tenido los últimos doce años. La comprensión de eso la hizo sentir mareada, asustada y pese a ello extrañamente alborozada. Un riesgo necesario.

-Lali: Iré a Londres -dijo ella, su voz temblando sólo un poco- Necesitaré unos pocos minutos para ponerme mis ropas de viaje.

-Gas: No hay tiempo para eso.

-Lali: Pero no estoy vestida para aparecer en público.

-Gas: Aunque sea así, podemos no alcanzar el buque antes de que se salga -Galvanizada por las palabras, Lali apretujó sus pies en las zapatillas que había descartado.

-Lali: Gastón, ¡me tienes que llevar allí a tiempo!

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Pese al consejo de Gastón de que intentara dormir durante el viaje a Londres, Lali estuvo despierta la mayor parte de la noche. Su interior parecía anudarse y retorcerse mientras miraba hacia el oscuro interior del carruaje, preguntándose si iba a alcanzar a Lanzani antes de que su barco, el Britannia, saliera para América. De vez en cuando el silencio era roto por el áspero ronquido de su hermano mientras dormitaba en el asiento opuesto.

En algún momento antes del amanecer, el cansancio pudo con ella. Se quedó dormida sentada, con su mejilla aplastada contra la cortina de terciopelo que recubría plegada la pared interior. Flotando en un vacío sin sueños, se despertó con sintió la mano de Gastón sobre su hombro.

-Lali: ¿Qué? -balbuceó, parpadeando y gimiendo cuando la sacudió ligeramente.

-Gas: Abre los ojos. Estamos en los muelles.

Lali se sentó con torpeza mientras Gastón golpeaba con los nudillos en la puerta del carruaje. El lacayo, Meyer, que de alguna forma parecía estar peor que nunca, abrió la puerta desde fuera. Inmediatamente una curiosa mezcla de olores llenó el carruaje. Era un olor a whisky y pescado, fuertemente teñido de carbón y tabaco. El chirriar de las focas se mezclaba con voces humanas, había gritos de "Tiren y doblen el cable", y "Dividan la carga" y otras frases igualmente incomprensibles. Gastón se bajó con un balanceo del carruaje, y Lali se retiró un mechón de pelo vagabundo cuando se apoyó hacia delante para mirarlo.

La escena de los muelles era un enjambre de actividad, con un bosque de mástiles sin fin extendiéndose a ambos lados del canal. Apenas podía creer que Lanzani se hubiera ganado una vez la vida de ese modo.

En el extremo más alejado del muelle Lali vio un enorme barco de vapor de palas de madera, con fácilmente más de sesenta metros de longitud.

-Lali: ¿Es ese el Britannia? -Gastón asintió.

-Gas: Iré a buscar un empleado que vaya a buscar a Lanzani al barco -Lali cerró los ojos apretadamente, intentando imaginar el rostro de Lanzani cuando recibiera la noticia. En su estado de ánimo actual probablemente no lo tomaría muy bien.

-Lali: Quizás debiera subir yo abordo. -sugirió.

-Gas: No -recibió la réplica de su hermano de inmediato- Van a levar anclas pronto, no voy a tomar el riesgo de que navegues a través del Atlántico como pasajero accidental.

-Lali: Haré que Lanzani pierda su salida -dijo- y el me matará -Gastón dio un resoplido impaciente.

-Gas: El barco va a salir con toda probabilidad mientras me quedo aquí discutiendo contigo. ¿Quieres hablar con Lanzani o no?

-Lali: ¡Sí!

-Gas: Entonces quédate en el carruaje. El conductor cuidarán de ti. Volveré en seguida.

-Lali: Puede que rehúse el desembarcar -dijo ella- le he herido de muy mala manera, Gastón.

-Gas: Vendrá -replicó su hermano con calmada convicción- De un modo o de otro.

Una dubitativa sonrisa se abrió paso a través de la congoja de Lali cuando vio a Gastón alejarse a pasos largos, preparado para hacer batalla física, si era necesario, con un adversario que era casi dos cabezas más alto que él.

Regresando al carruaje, Lali empujó para abrir la cortina y miró a través de la ventana, observando a un policía de la marina vagar de acá para allá ante filas de valiosos toneles de azúcar apilados a una altura de seis y de ocho. Mientras esperaba, se le ocurrió pensar que su apariencia debía ser como si hubiese atravesado un seto, con sus ropas arrugadas y su cabello hecho un lío enredado.

No llevaba zapatos apropiados. Casi la imagen de la dama fina visitando la ciudad, pensó tristemente, tomándose las suelas de los pies las deslizó dentro de las zapatillas de punto.

Los minutos pasaron, y el interior del carruaje se hizo cálido y sofocante. Decidiendo que el olor de los muelles era mejor que la perspectiva de sentarse en un vehículo cerrado sin ventilación, Lali comenzó a golpear en la puerta para llamar a el lacayo. Justo cuando sus nudillos tocaban el panelado, la puerta se abrió con una violencia que la sobresaltó. Se quedó helada, su mano parada a mitad del movimiento. Lanzani apareció en la entrada del carruaje, sus hombros bloqueando la luz del sol.

Se estiró para agarrar su brazo como si quisiera evitarle una caída inesperada. El agarre rápido de sus dedos hacía daño. Estremeciéndose con una mueca de dolor, Lali reflexionó sobre que Lanzani parecía un completo extraño. Encontró imposible de creer que ese hombre de rudos rasgos fuera el que la había cogido en brazos y besado tan tiernamente.

-Peter: ¿Qué ocurre? -exigió él- ¿Has visto a un médico?

-Lali: ¿Qué? -lo miró con absoluto desconcierto- ¿por qué debería necesitar un médico? -Los ojos de Lanzani se entrecerraron y dejó caer su mano abruptamente.

-Peter: ¿No estás enferma?

-Lali: No, por qué crees que… -cuando emergió la comprensión, Lali miró a su hermano, que estaba de pie justo un poco más allá- ¡Gastón! No le deberías haber dicho eso.

-Gas: No hubiera venido de otro modo -dijo sin señales de remordimiento.

Lali le lanzó una mirada condenatoria. Como si las cosas no fueran suficientemente difíciles, Gastón había tenido éxito en poner a Lanzani incluso más hostil. Impenitentemente, Gastón retrocedió un paso del carruaje para permitirles a los dos una cantidad insignificante de intimidad.

-Lali: Los siento -le dijo a Lanzani- Mi hermano te engañó, no estoy enferma. La razón por la que estoy aquí es que necesito desesperadamente hablar contigo -Lanzani la observó con frialdad.

-Peter: No queda nada por decir.

-Lali: Sí lo hay, -insistió ella- me dijiste antes de ayer que ibas a hablarme con honestidad o te arrepentirías el resto de tu vida. Yo debería haber hecho lo mismo, y estoy tan arrepentida de no haberlo hecho… Pero he viajado toda la noche para alcanzarte antes de que dejaras Inglaterra. Te estoy pidiendo, no, suplicando que me des una oportunidad de explicar mi comportamiento.

Continuará....

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