CAPÍTULO 11

A pesar del nombre que recibía, la taquilla era blanca; estaba salpicada por un puñado de estrellas de colores y un letrero donde se leía: HERMANOS QUEST. En contraste con el alegre exterior, el interior era aburrido y desordenado.

Peter estaba sentado detrás del escritorio, con un móvil en una mano y un portapapeles en la otra. Una sola mirada a su cara tempestuosa le dijo a Lali que Alai había tenido razón en una cosa: Peter estaba realmente enfadado. Su marido acabó la conversación bruscamente y se levantó, hablándole con esa calmada y espeluznante voz que ella estaba empezando a temer cada vez más.

—Peter: Cuando digo que estés en un sitio a una hora, quiero que estés allí a esa hora.

—Lali: Pero sí apenas llego media hora tarde.

Su voz se hizo todavía más áspera.

—Peter: No sabes nada sobre la vida real, ¿verdad, Lali? Esto es un trabajo, no es como tener cita en la peluquería. De ahora en adelante, te quitaré cinco dólares del sueldo por cada minuto de retraso.

A Lali se le iluminó la cara.

—Lali: ¿Vas a pagarme?

Él suspiró.

—Peter: Por supuesto que voy a pagarte. Es decir, si realmente llegas a hacer algo. Pero no creas que vas a poder comprarte diamantes. Los sueldos en el circo son muy bajos.

A ella no le importó. La idea de recibir un sueldo era emocionante.

—Lali: Enséname qué tengo que hacer. Te prometo que no volveré a retrasarme.

Peter la llevó a la ventanilla que había en el lateral de la caravana y le explicó el procedimiento con voz suave. Era muy sencillo y Lali lo aprendió de inmediato.

—Peter: Comprobaré hasta el último penique —dijo él, —así que no cojas nada, ni siquiera para tabaco.

—Lali: Yo no haría eso.

Él no pareció convencido.

—Peter: Y asegúrate de no perder de vista el cajón de la recaudación ni un minuto. El circo está al borde de la ruina, no podemos permitirnos el lujo de perder dinero.

—Lali: Por supuesto que no lo haré. No soy estúpida.

Ella contuvo el aliento presintiendo que él lo negaría, pero Peter se concentró en destrabar la bisagra de la ventanilla. La acompañó mientras despachaba a los primeros clientes para asegurarse de que lo hacía bien, y cuando vio que no tenía ningún tipo de problema le dijo que se iba.

—Lali: ¿Vas a la caravana? —preguntó ella.

—Peter: Iré cuando tenga que vestirme. ¿Por qué?

—Lali: Lo he dejado algo revuelto. —Tenía que volver a la caravana antes de que él viera el desorden que había. Al comenzar con la limpieza, debería haber dejado los armarios para el final, pero había querido fregar a fondo, Así que había vaciado los estantes para limpiarlos primero. Ahora los armarios estaban limpios, pero no le había dado tiempo de volver a colocar las cosas y no había ni una sola superficie en la caravana que no estuviera cubierta por algo: ropa, herramientas o un alarmante montón de látigos.

—Lali: Te juro que lo recogeré todo en cuanto acabe aquí —le dijo atropelladamente, —así que no te preocupes si ves las cosas fuera de su sitio.

Él asintió con la cabeza y la dejó sola. Las siguientes horas pasaron sin incidentes. A Lali le gustaba conversar con las personas que iban a comprar las entradas, y en varias ocasiones, cuando las familias le parecían pobres, se inventó un sinnúmero de asombrosas razones para decirles que habían ganado entradas gratis.

Ya se había propagado el rumor de que era la mujer de Peter, y muchos de los empleados del circo se inventaron excusas para pasar por allí y satisfacer su curiosidad sobre ella. Tanta cordialidad extrañó a Lali. Reconoció a algunos de los hombres que se ocupaban de los tenderetes, a algunos payasos y a varios miembros de la familia Lipscomb, que realizaba un número ecuestre. Se dio cuenta de que algunas de las chicas tenían que disimular para ocultar los celos que sentían porque ella hubiera logrado pescar a Peter Lanzani; Lali apreció el gesto. Por primera vez, sintió un atisbo de esperanza. Tal vez las cosas resultaran bien después de todo.

Quizá la persona más interesante que se presentó ante ella fue Nico Riera, el padre de Alai. Apareció con sus ropas de trabajo: un mono blanco ceñido a la cintura por un ancho cinturón de color oro con unas cintas doradas que adornaban el escote y los tobillos.

Una chica llamada Charlene ya le había dicho que Nico y Peter eran los hombres más atractivos del circo, y tuvo que darle la razón. Nico Riera le recordaba a una versión más baja de Sylvester Stallone, lleno de músculos, actitud arrogante y acento neoyorquino. Tenía un atrayente aspecto de tío rudo, aunque por la manera que tuvo de examinarla de arriba abajo Lali supo que era un redomado mujeriego. Se recostó en la esquina del escritorio con las piernas extendidas; la perfecta imagen de un hombre que se sentía a gusto con su cuerpo.

—Nico: Así que procedes del circo, ¿no?

Él le hizo la pregunta con el tono agresivo y casi acusatorio que muchos neoyorquinos empleaban para preguntar cualquier cosa y Lali tardó un momento en darse cuenta de a qué se refería.

—Lali: ¿Yo? Oh, no. Mi familia no forma parte del circo.

—Nico: Eso lo hará todo más difícil para ti. En el circo de los Hermanos Quest no eres nadie si no puedes justificar tu ascendencia circense en un mínimo de tres generaciones. Simplemente pregúntale a Euge.

—Lali: ¿A Euge?

—Nico: Es la dueña del circo. María Eugenia Suarez Quest. Es una de las voladoras más famosas del mundo. Trapecista —dijo él cuando vio su expresión confusa. —Ahora entrena a los hermanos Tolea, que actúan con nosotros. Son rumanos. También hace la coreografía de otros números, supervisa el vestuario y otras cosas por el estilo.

—Lali: Si el circo es suyo, ¿por qué no lo dirige ella en vez de Peter?

—Nico: Ése es un trabajo de hombres. El gerente tiene que tratar con borrachos, peleas con cuchillo, discusiones. A Euge no le gustan esas cosas.

—Lali: Aún no la conozco.

—Nico: Es que se ha ido unos días. Lo hace en ocasiones, cuando las cosas se ponen feas por aquí.

Debió de resultar evidente que ella no comprendía lo que él había querido decir, así que se lo explicó.

—Nico: A Euge le gustan los hombres. Sin embargo, no está demasiado tiempo con ninguno. Es un poco esnob. No se enrolla con nadie que no proceda de una antigua familia del circo.

La imagen que se había formado de la dueña del circo, una viuda entrada en años, se desvaneció de la mente de Lali. El gesto tirante en la boca de Nico hizo que se preguntara si Eugenia Quest no significaría algo para él.

—Nico: En mi caso, mi viejo era carnicero en Brooklyn. Me marché con un circo ambulante el día que me gradué en el instituto y nunca miré atrás. —La miró con algo de rabia, como si esperara que discutiera con él. —Sin embargo mis hijos sí tienen sangre circense en las venas gracias a su madre.

—Lali: No creo haberla conocido.

—Nico: Cassie murió hace dos años, pero nos divorciamos hace doce, por lo que no estoy exactamente de luto. Ella odiaba el circo, aunque había crecido en él, y por esa razón se mudó a Wichita y se licenció en la universidad, pero a mí me gusta este mundo y me quedé aquí.

Así que Alai también había perdido a su madre. Lali quiso saber aún más.

—Lali: Entonces tus hijos viven contigo, ¿no?

—Nico: Alai vivía en Wichita con su madre, pero Cassie tenía problemas para manejar a los chicos, así que se vinieron a vivir conmigo cuando eran muy jóvenes. Desde ese día, hice una función con ellos. Matt y Rob tienen ahora veinte y veintiún años. Son unos demonios, ¿pero qué puedes esperar siendo yo su padre?

Lali no estaba interesada en los diabólicos hijos de Nico e ignoró la inconfundible nota de orgullo en su voz.

—Lali: Entonces, ¿Alai acaba de venirse a vivir contigo?

—Nico: Llegó el mes pasado, pero suele pasar conmigo un par de semanas en verano. Aunque claro, no es como vivir aquí todo el año.

Cuando lo vio fruncir el ceño, se dio cuenta de que la situación no estaba resultando como él había planeado, pero Lali ya tenía suficientes dificultades con su propio padre como para sentir otra punzada de compasión hacia Alai. No era de extrañar que fumara y se enamorara de hombres mayores que ella. Aunque Nico Riera era innegablemente atractivo, no parecía ser el más paciente de los padres.

—Lali: Ya he conocido a Alai. Parece una chica muy sensible.

—Nico: Demasiado sensible diría yo. Ésta es una vida dura y Alai es demasiado blanda. —Nico se levantó bruscamente. —Me voy antes de que comience a llegar la gente. Encantado de conocerte, Lali.

—Lali: Igualmente.

Cuando llegó a la puerta le dirigió otra de esas miradas de rompecorazones.

—Nico: Peter es un hombre afortunado.

Ella sonrió educadamente y deseó que también Peter pensase de esa manera.

Continuara....

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