Capítulo 01

Peter alzó las solapas de su abrigo y maldijo entre dientes al sentir el viento helado en el cuello.

Era su primer invierno en Nueva Inglaterra, y estaba empezando a comprender que no era el lugar más adecuado para alguien del Sur. Pisó con sus botas las endurecidas capas de nieve que habían ido acumulándose tras las recientes tormentas. Había nevado tanto que temía que toda aquella nieve no desapareciese por completo hasta el mes de junio.

A pesar de ir vestido con pesadas prendas de lana, como un auténtico norteño, cualquiera podría haberse dado cuenta de que no llevaba mucho tiempo allí. Su piel era oscura, con el permanente bronceado propio de alguien acostumbrado al calor y al sol del Sur. Medía metro ochenta, estatura que no destacaba especialmente en Kentucky o Virginia. Pero era mucho más alto que los delgados y compactos hombres de Nueva Inglaterra, y además miraba fijamente con sus ojos verdes, lo cual parecía incomodarlos. En su tierra los extraños se saludaban al cruzarse por la calle; en el Norte, parecía como si no tuvieses derecho a mirar a alguien a los ojos si no eras de su familia, viejo amigo o compartías con él algún negocio. Se preguntó por qué las personas de Massachusetts no se daban cuenta de lo extrañas que eran. No había explicación alguna para su frialdad y su rigidez, ni para aquel condenado sentido del humor del que hacían gala. Tal vez era cosa del clima.

Sus pensamientos le hicieron sonreír —una cálida y brillante sonrisa que, tiempo atrás, había cautivado a las mujeres del condado de Henrico—, y apretó la mano, cubierta con un guante, alrededor del mango del hacha mientras iba en busca de leña. Solía agotar con rapidez la madera y el carbón en su empeño por mantener caldeada la pequeña casa que había comprado la primavera anterior. Hacía tanto frío fuera que le resultaba difícil silbar, pero aun así se entretuvo interpretando una aceptable versión de «All Quiet along the Potomac Tonight», una de las melodías más populares durante la guerra. La había compuesto un norteño, pero una buena canción era una buena canción fuera quien fuese su autor.

Sus pasos se ralentizaron y su silbido se esfumó cuando le pareció escuchar un tenue ruido proveniente del río. Vivía poco más arriba de la orilla, así que el tranquilo sonido llegó hasta él como flotando, traído por la brisa, dispersándolo entre los árboles y haciendo que resultase difícil escucharlo con claridad. Pero casi podía asegurar que se trataba de la voz de una mujer.

No podía morir, no de ese modo, en ese lugar. Haber atravesado el río helado por ese punto en lugar de caminar los trescientos metros que faltaban hasta el puente había sido una completa estupidez, pero ella no merecía algo así; de hecho, nadie lo merecía. Tras el sobresalto inicial de verse atravesar la superficie y caer al agua, Lali había luchado violentamente con los pedazos de hielo que flotaban a su alrededor, incapaz de encontrar un asidero hasta que sus manos dieron con uno de los extremos del hueco que se había abierto. En esos escasos cinco segundos, el agua había calado sus ropas y el frío le llegaba ya a los huesos. Todo había sucedido con gran rapidez, en un abrir y cerrar de ojos. El aire le salía de lo más profundo de sus pulmones mientras se esforzaba por salir del agua, pero sus manoplas de cachemira resbalaban sobre el hielo una y otra vez. Cada vez que fallaba en uno de sus intentos, se hundía hasta la barbilla.

—¡Que alguien me ayude! ¡Por favor! —Le falló la voz al mirar hacia el paisaje nevado que se extendía más allá de la orilla, puntuado por las nubéculas de humo que salían de las chimeneas de las casas cercanas. Gritar no iba a servirle de mucho, y además le hacía perder fuerzas, pero siguió haciéndolo, intercalando palabras y sollozos— Estoy en... el agua... que alguien... me ayude... —Alguien la oiría. Alguien la ayudaría.

Algo así no podía sucederle a ella. Lali Espósito había estado segura y a salvo toda su vida. En un arrebato de pánico, logró quitarse las manoplas y aferrarse con fiereza al hielo, tosiendo después de tragarse una bocanada de agua. Su ropa y sus enaguas mojadas tiraban de ella como un peso muerto, y durante unos terroríficos segundos se hundió por completo. Rodeada de una heladora oscuridad, luchó contra el peso que intentaba llevarla hasta el fondo. Necesitaba salir a la superficie, tomar aire, y de algún modo logró hacerlo. Llorando desconsoladamente, alcanzó el borde del hielo y apoyó la mejilla en él. Ya no le quedaban muchas fuerzas, pero no iba a rendirse.

Lali cerró los ojos y clavó las puntas de sus dedos desnudos en la superficie helada. Nadie sabía que ella estaba allí. Su padre creía que seguía en Connecticut con la tía Elizabeth y el tío Josiah... y no le había enviado mensaje alguno a Benjamín para comunicarle que regresaría antes de lo previsto... porque habían discutido... porque le había obligado a discutir. Lo siento, pensó; ya no notaba las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Siempre consigo que discutas conmigo... Benjamín— Poco a poco, el agua pasó de estar fría a quemarle, y ella flotaba inmóvil; el miedo pasó a ser puro atontamiento. Tuvo la impresión de que el río le hablaba, y que su silenciosa voz —insistente, susurrante— penetraba en su mente.

Una chica se había ahogado en ese mismo lugar años atrás. ¿Acaso se la había llevado el río con tanta sencillez, con tanta amabilidad como estaba haciendo con ella? ¿También a esa chica le pareció que todo era un sueño?

«Deja que todo desaparezca», le dijo la oscuridad.

La luz del sol, la primavera, Benjamín... el amor... Todo era un sueño... Nada existía.

De repente, una de sus muñecas se torció de un modo cruel con la suficiente fuerza para que Lali notase cómo el dolor atravesaba el entumecimiento causado por el frío. Se movió y abrió mucho los ojos. Por entre los mechones de su pelo húmedo, vio a un hombre tumbado sobre el vientre cerca de ella. Sus ojos, de un verde sobrenatural, sobresalían de la pálida máscara que era su rostro. Sintió que la agarraba con fuerza y que empezaba a tirar de ella para sacarla del agua. Los labios de Lali intentaron componer una palabra, pero el único sonido que salió de ellos fue un leve jadeo.

Al parecer, él le dijo algo, pero le resultó imposible escuchar sus palabras. Sintió cómo tiraba de sus brazos, y entonces todo se hizo oscuro.

Continuará...

___________________________________________________

:O