Capítulo 10

Eugenia descendió por las escaleras poco después del amanecer. Normalmente no se levantaba tan temprano, pero el gorjeo incesante de los pájaros junto a su ventana la había despertado y tenía demasiadas cosas en la cabeza como para volverse a dormir. Un largo y solitario paseo era justo lo que necesitaba para aclararse las ideas. En cuanto salió a la terraza camino de los jardines, oyó una voz a su espalda.

—Vaya, Eugenia, qué sorpresa verte levantada tan temprano.

Euge se mordió la lengua para reprimir una exclamación de fastidio. ¡Qué lata! Era una de las infernales hermanas Digby... Nina o Luna, a juzgar por su voz chillona. Apretando los dientes, se volvió.

Cielo santo, era peor de lo que esperaba. Ahí, delante de ella, estaban las dos. Nina la observaba forzando la vista tras unas gruesas gafas que aumentaban el tamaño de sus ojos. A Euge le recordaba un bicho, un bicho de dientes largos, con tres docenas de tirabuzones que se encogían como resortes y un sombrerito recargado. Luna, de pie junto a su hermana, tenía una expresión malhumorada en su estrecha cara. Como era su costumbre, abría y cerraba la boca sin hablar, gesto desafortunado que la hacía parecer una carpa.

-Euge: Buenos días, Nina, Luna —saludó con una sonrisa forzada.

-Nina: ¿Vas de paseo? —preguntó ladeando la cabeza, con lo que ahora semejaba un bicho torcido.

-Euge: Sí —comprendió que no tenía otro remedio que invitarlas a pasear con ella, pues de todas maneras ellas se invitarían solas. Esforzándose por no suspirar, les preguntó— ¿Les gustaría acompañarme?

-Nina: Encantadas

Paula abrió la boca y la palabra «sí» brotó de su interior.

-Nina: Qué suerte que nos hayamos despertado temprano y podamos hacerte compañía —comentó Penélope— ya que por lo visto estás sola.

-Euge: En efecto —farfulló— Es justo lo que estaba pensando: «Qué suerte».

Bajaron los escalones y Euge enfiló un sendero que conducía a la torre en ruinas. Nina se enfrascó en una descripción insoportablemente detallada de su nuevo guardarropa mientras Paula, por fortuna, guardaba silencio. Euge asentía con la cabeza de vez en cuando y emitía sonidos vagos, pero por lo demás se esforzaba por creer que estaba sola.

Cuando la torre apareció ante ellas, Euge se acordó de las numerosas ocasiones en que antaño había subido los ruinosos escalones de piedra y luego fingía ser una damisela en apuros para que Pablo o Peter acudiesen a rescatarla. A veces Agustín y Nicolás se unían también a sus juegos, y en esas ocasiones ella tenía a su servicio a cuatro caballeros que la salvaban de la amenaza del mal.

Nicolás. Un suspiro escapó de sus labios. Más valía que no pensara en Nico. Él era el motivo de que ella quisiera salir a pasear a solas, para ahuyentarlo de su mente. Pero eso era del todo imposible, a pesar de la distracción que suponía la cháchara inacabable de Nina. Ese hombre ocupaba todos y cada uno de sus pensamientos, y cada vez que ella se encontraba en la misma habitación que él, su corazón amenazaba con dejar de latir.

Lo quería desde que eran niños, pero había una diferencia abismal entre quererlo y estar enamorada de él. Y, sin duda alguna, lo estaba. Eso le daba rabia, pues sabía que no podía abrigar esperanzas de que un hombre que la veía únicamente como a la hermanita de su mejor amigo llegase a fijarse en ella, pero por más que se repetía que era una tonta su corazón no la escuchaba.

El sendero salió del bosque y ante ellas vieron alzarse la torre en ruinas. Caminaron con cuidado sobre las piedras, y cuando estaban a punto de llegar a la torre se oyó un suave relincho.

Paula abrió la boca, y la palabra «caballo» brotó de su interior.

-Nina: Sí —convino— Ha sonado como si estuviese dentro de la torre.

-Euge: Por lo visto alguien más ha salido de paseo esta mañana —murmuró preguntándose por qué ese alguien querría traer su montura a la torre.

-Nina: ¡Qué divertido! —exclamó— ¡Ooooh, quizá sea tu hermano, Eugenia! ¡Vamos a saludarlo!

Euge apenas logró reprimir un quejido. Dios santo, si Peter realmente estaba dentro de la torre y ella le endilgaba a las hermanas Digby, seguro que al pobre le daría una apoplejía. Se disponía a decirles algo para convencerlas de que tomasen otra dirección, pero la posibilidad de encontrarse con el duque les había dado alas. Trepaban por las rocas como experimentadas cabras monteses.

Recogiéndose la falda de un modo que habría horrorizado a su madre, Euge corrió tras ellas, pero las hermanas alcanzaron la puerta mucho antes. Ya desde diez pasos de distancia, oyó el grito ahogado de Nina, y Paula debió de abrir y cerrar la boca un par de veces, pues dijo: «Dios bendito».

Apartándolas a empujones, Euge entró por la puerta en forma de arco. Sus ojos tardaron unos segundos en adaptarse a la penumbra. Entonces, ella también soltó un grito ahogado.

Peter yacía en el suelo de piedra, abrazado a Lali, que estaba acostada junto a él con la cabeza apoyada en su hombro y la mano sobre su pecho. Cielo santo, claramente los habían descubierto en pleno encuentro amoroso. Eugenia hubiera debido sentirse escandalizada, indignada, al borde del desmayo.

En cambio, la euforia se apoderó de ella. No le cabía la menor duda de que Lali y Peter estaban hechos el uno para el otro y, a juzgar por el cuadro que ofrecían, ellos mismos lo habían descubierto.

Otro relincho suave captó su atención. Euge apartó la vista de la pareja durmiente y vio a Myst y Rosamunde en la sombra. Retrocedió unos pasos, decidida a marcharse lo más discretamente posible, y tropezó con alguien.

-Nina: Ay —se quejó.

Por Dios, se había olvidado de las hermanas Digby.

Paula se abrió paso a codazos y señaló:

-Paula: ¿Eso que lleva su excelencia en la cabeza es una venda? ¡Vaya, apostaría a que la americana concertó este encuentro y luego le dio un porrazo a su excelencia para que pareciera que él la había deshonrado!

Murmuró algo más, que sonó sospechosamente a «¿Por qué no se me habrá ocurrido a mí?», pero la atención de Euge estaba centrada en Peter.

-Euge: Quédense aquí —les indicó a las hermanas, y se acercó a la pareja con toda cautela.

Sí, no había duda de que Peter tenía la cabeza vendada. Por todos los santos, ¿qué le había pasado? Evidentemente estaba herido. ¿Estaría herida Lali también?

Dejando a un lado la posible situación embarazosa, se arrodilló junto a Lali y la sacudió por el hombro.

-Euge: Lali, despierta.

Lali volvió en sí, y poco a poco fue cobrando conciencia de una voz que repetía su nombre con apremio. Entreabrió un ápice los pesados párpados. Tenía los músculos entumecidos y sentía como si unas piedras se le clavaran en la piel.

Su confusión desapareció al instante cuando se percató de dos cosas al mismo tiempo: estaba enroscada junto al cuerpo cálido de Peter y un par de ojos verdes muy abiertos la contemplaban.

Sus párpados se abrieron de golpe y ella se incorporó como un rayo, apartándose el pelo enredado de la cara.

-Lali: ¡Euge!

-Euge: Lali, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien? ¿Por qué tiene Peter la cabeza vendada?

-Lali: Se cayó del caballo.

Se oyó una risa desdeñosa en la puerta. Al volverse, Lali vio a dos de las hermanas Digby —no estaba segura de cuáles— de pie bajo el arco. Una la miraba achicando los ojos; la otra, boquiabierta.

Euge le tocó el brazo para captar su atención.

-Euge: ¿Está muy malherido?

-Lali: Se golpeó la cabeza y se hizo un corte que necesitó varios puntos. Hasta donde he sido capaz de comprobar, no tiene huesos rotos.

El rostro de Euge palideció visiblemente.

-Euge: Dios mío. ¿Y tú? ¿Estás herida?

-Lali: No.

Lali alargó el brazo y le tocó la frente a Peter. Suspiró aliviada al comprobar que no presentaba signos de fiebre.

-Euge: Se pondrá bien, ¿verdad? —preguntó con expresión de ansiedad.

-Lali: Sí —le sonrió, intentando tranquilizada— Tu hermano tiene una cabeza excepcionalmente dura.

-Euge: Muy —la abrazó— Dios mío, Lali, has salvado la vida de Peter. Siempre estaré en deuda contigo. ¿Puedo ayudar de alguna manera?

—Para empezar, podrías quitar la rodilla de encima de mis dedos —dijo la voz áspera de Peter— Lo que menos necesito ahora es que me duela otra parte del cuerpo.

Euge dio un gritito de sorpresa e inmediatamente se apartó.

-Euge: Peter, ¿estás bien?

-Peter: Me duele casi todo, pero, por lo demás, estoy bien.

Miró a Lali.

-Lali: Tienes mejor aspecto —aseguró ella con una sonrisa cariñosa.

-Peter: Me siento mejor. Gracias a ti.

Sus miradas se encontraron, y ninguno de los dos fue capaz de apartar los ojos. Lali deseaba estirar la mano y tocarlo, pero controló ese impulso ya que estaban delante de Euge y las hermanas Digby. Había algo intenso e imperioso en los ojos de Peter, pero ella no fue capaz de interpretar esa expresión. Despegó la vista de él, se puso en pie e intentó sacudirse las ramitas y la tierra del arrugado vestido.

-Euge: ¿Te encuentras en condiciones de hacer el trayecto de regreso a la casa, o voy a pedir ayuda?

Peter se obligó a prestarle atención a Euge. Cuando lo hizo, tomó conciencia de repente de las implicaciones de su pregunta.

-Peter: ¿Ayuda? Cielo santo, no. —Se incorporó con un gran esfuerzo y se quedó un rato sentado, con los ojos cerrados, esperando a que se le pasara el mareo. Después de unos segundos y de varias respiraciones cortas, se sintió considerablemente mejor— Comprenderás, Euge, que no puedes traer a nadie aquí. La reputación de Lali quedaría gravemente perjudicada. Ella debe regresar a la casa antes de que alguien la eche en falta o la vea tan desarreglada. Ahora mismo. Antes de que sea demasiado tarde.

Euge se tapó la boca para emitir una tosecilla y luego hizo un gesto significativo con la cabeza en dirección a la puerta.

Peter, horrorizado, se dio la vuelta. Dos mujeres jóvenes, una semejante a un bicho con un sombrerito, y otra parecida a una carpa boquiabierta, lo observaban atónitas. Él cerró los ojos y soltó un gruñido. Además de sus otros defectos, las hermanas Digby eran de lo más inoportunas.

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Iba a casarse.

Peter, sentado en su estudio privado, vio cerrarse la puerta detrás de su madre y lady Penbroke. Ésta estaba eufórica, y las plumas bailaban alegremente alrededor de su cabeza. La reacción de su madre al oír la noticia fue un poco más reservada, pero Peter sabía que ella comprendía su responsabilidad para con Lali y respetaba su decisión.

Naturalmente, habría preferido que su hijo contrajese matrimonio con una joven inglesa de alcurnia, pero a  no le cabía la menor duda de que sabría sobrellevar la situación y haría todo cuanto estuviese en su mano para facilitar el ascenso de Lali a su nueva posición social. Su madre se había puesto de acuerdo con lady Penbroke para encargarse entre las dos de los preparativos de la boda. La única petición de Peter fue que no revelasen a nadie sus planes hasta que él hablase con Lali y anunciase formalmente el compromiso.

Se pasó la mano por la cara y se reclinó en el asiento. Matrimonio. Desde el instante en que vio a las hermanas Digby en la torre supo que tendría que casarse con Lali; ella le había salvado la vida y, con ello, había dañado su propia reputación. Por supuesto, ambas hermanas Digby habían jurado que no saldría de sus labios una sola palabra sobre lo que habían visto, y Peter creía que eso no era del todo imposible. Después de todo, a esas mocosas tontorronas no les interesaba que él desapareciera del mercado de solteros codiciados... a menos que fuera para encadenarse a una de ellas, perspectiva que le causó un estremecimiento y lo impulsó a tomar un trago de brandy. Aun así, su promesa de guardar silencio no le inspiraba mucha confianza.

Matrimonio. Lo había evitado durante años y, sin embargo, por causas que no lograba discernir, la idea no lo angustiaba demasiado. Sabía que algunos desaprobarían que eligiera a una americana para convertirla en duquesa, pero, como era sobrina de un conde, la tormenta pasaría rápidamente. De hecho, sabía perfectamente que una vez que anunciara el compromiso, las mismas personas que ahora menospreciaban a la señorita Lali Espósito, la americana, intentarían ganarse el favor de la futura duquesa de Bradford. Aunque esa idea lo asqueaba, no podía reprimir la malsana satisfacción que le producía en el fondo. Nadie se atrevería a hacer un solo comentario hiriente sobre ella, so pena de incurrir en la ira del duque.

Una serie de imágenes de Lali desfilaron por su mente: emergiendo de los arbustos, dando traspiés. Durmiendo bajo el gigantesco roble. Bosquejando un retrato de él. Cayéndose del caballo. Cubierta de lodo. Sonriente. Carcajeándose. Tomándole el pelo. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Aunque no intentaba negar que se trataba de un matrimonio de conveniencia para salvar a Lali de la deshonra, intuía que la vida de casado no le resultaría aburrida.

Y, por supuesto, el matrimonio le permitiría llevársela a la cama. El pulso se le aceleraba sólo con pensarlo. La imagen de ella en el lecho, con su hermosa cabellera desparramada alrededor, alargando los brazos hacia él. Esa parte de su matrimonio sería sumamente... placentera.

Ahora lo único que faltaba era proponerle matrimonio.

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Cuando Lali entró en el estudio al atardecer en respuesta a su llamada, a Peter le hizo gracia la inspección visual a la que lo sometió.

-Lali: ¿Cómo te encuentras? —preguntó ella, con aire preocupado— Deberías estar descansando.

-Peter: Estoy bien, gracias a ti.

Le sonrió y se vio recompensado por su delicado sonrojo.

-Lali: ¿Te causa alguna incomodidad esa herida? Puedo prepararte un remedio si hace falta.

Peter se acordó del repugnante mejunje que ella le había hecho beber y contuvo un escalofrío.

-Peter: Ya casi no me duele. Ese bálsamo tuyo obró maravillas.

-Lali: Me alegro —Le escrutó el rostro con la mirada y luego se fijó en la venda que le cubría la sien— En realidad es una suerte que yo posea una constitución fuerte. De lo contrario, me habrías dado un susto de muerte —Mirándolo de nuevo a los ojos, añadió rápidamente— Pero ya hemos discutido sobre eso. Tengo entendido que querías hablar conmigo.

Peter titubeó, inseguro respecto a cómo debía abordar el tema. Por lo general nunca le faltaban palabras, sobre todo delante de una mujer, pero, por otro lado, nunca le había propuesto matrimonio a nadie. Se aclaró la garganta.

-Peter: Confío en que serás consciente de que, a causa de lo sucedido anoche y del hecho de que nos sorprendiesen juntos esta mañana, tu reputación está en peligro.

Ella enarcó las cejas.

-Lali: ¿Han estado chismorreando por ahí las hermanas Digby a pesar de que han prometido no hacerlo? Euge prácticamente me ha tenido prisionera en su habitación desde que hemos regresado a la casa esta mañana, y se ha negado a hablar del asunto conmigo hasta que tú y yo mantengamos una conversación al respecto. Si se está cociendo un escándalo, debe de haber algo que podamos hacer para acallar los rumores. Después de todo, nada ocurrió entre nosotros.

-Peter: ¿Ah no? —Extendió el brazo y con la punta del dedo le acarició la nariz — Nos besamos —Bajó la voz hasta hablar en un ronco susurro— Pasamos la noche juntos a solas. Nos descubrieron al uno en brazos del otro.

Las mejillas de Lali se pusieron coloradas.

-Lali: Estabas herido y yo te ayudé. Eso de que pasamos la noche juntos no viene a cuento en absoluto, y, además, era inevitable. Seguro que cualquiera lo comprendería.

-Peter: Nadie lo comprendería, Lali. Y menos aún tu tía.

-Lali; Madre mía, ¿ha estallado un escándalo?

-Peter: No.

-Lali: Entonces tía Julia no...

-Peter: Ella lo sabe.

-Lali: ¿Ah sí? ¿Y tú cómo lo sabes?

-Peter: Porque se lo he dicho yo.

Lali lo fulminó con la mirada.

-Lali: Por lo visto no era la indiscreción de las Digby lo que teníamos que temer. ¿Qué le has dicho exactamente?

-Peter: La verdad. Que mis heridas, junto con la tormenta, nos obligaron a pasar la noche juntos y sin vigilancia.

-Lali: ¿Se mostró muy disgustada tía Julia?

-Peter: No cuando le hube asegurado que tú no saldrías perjudicada por ningún escándalo. En realidad, se ha mostrado bastante conforme con mi solución.

-Lali: ¿Qué solución?

-Peter: Que tú y yo nos casemos.

Continuará…

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Les dejo otro cap!.... me parece que ya es super tarde para todos a menos que nos lean en China (cosa que no creo) jaja!... pero buenooo si quieren que siga con la maratón no hay problema !! :)

Tengo una idea mejor ! les parece un regalito??? en cuanto tenga la imagen el otro cap lo subo sin importar las firmas ok?? y mañana seguimos con la maratón! :)

que dicen??