Capítulo 13

Indiscutiblemente, el cuarto que mejor olía en la mansión Stony Cross Park era la despensa, un compartimiento al lado de la cocina en donde la señora Julia almacenaba bloques de jabón, velas, con flores cristalizadas, y comestibles de lujo.

El ama de llaves estaba hoy inusualmente ocupada, con la casa llena de huéspedes y criados. Dejó la despensa, con los brazos llenos de pesados ladrillos del recientemente hecho jabón. Tan pronto como ella llevara los ladrillos al cuarto de estacionamiento, un par de criadas utilizarían hilo para cortar el jabón en una masa del tamaño de la mano.

Preocupada con la multiplicidad de tareas que todavía debían hacerse, la señora Julia apenas era conciente de la mayor parte del lacayo que la siguió a lo largo del estrecho pasillo.

-Julia: James… -ella dijo distraídamente -Sé un buen muchacho y lleva estas cosas al cuarto de estacionamiento. Necesito un par fuerte de brazos. Y si Jasper tiene alguna objeción, le dices que yo te he rogado para que me ayudes…

- Sí, señora… -llego la obediente respuesta- La voz no pertenecía a James.

Mientras la señora Julia vacilaba en su confusión, el peso le fue aliviado, y se dio cuenta de que acababa de dar órdenes a uno de los huéspedes del amo. Sus ropas bien confeccionadas lo proclamaban como un hombre distinguido y ella acababa de ordenarle que llevara ciertas cosas para ella. Criados, incluso los superiores, habían sido despedidos por menos.

-Julia: Señor, discúlpeme... -ella comenzó angustiada, pero el caballero de cabellos oscuros continuó hacia el cuarto de estacionamiento, levantando los ladrillos pesados de jabón con facilidad. Colocó el jabón en la mesa, se alejó de las criadas boquiabiertas, y miró a la señora Julia con una sonrisa arrepentida.

-Peter: Debería haber sabido que usted comenzaría a dar órdenes antes de que tuviera la ocasión de decir hola.

Mirando fijamente en sus ojos verdes que brillaban intensamente, la señora Julia presionó sus manos en su corazón como si al hacerlo evitara la amenaza de una apoplejía, y pestañeo con repentinas lágrimas de asombro.

-Julia: ¿Peter Lanzani? -Exclamó impulsivamente abriendo sus brazos -Oh, mi niño... -Él la alcanzó en dos pasos grandes y cogió su fornida figura contra la suya, brevemente levantándola del piso como si fuera una muchacha de ligera contextura. Boquiabiertas por la escena emocional que involucraba a su normalmente estoica ama de llaves, las criadas se dirigieron sin rumbo hacia el vestíbulo. Fueron seguidas por una boquiabierta fregadora, una mucama y la cocinera, que sólo había trabajado en la casa por cinco años -Yo nunca pensé volver a verte -jadeó la señora Julia.

Lanzani apretó sus brazos alrededor de ella, gozando de la comodidad maternal que lo invadía en su presencia y que nunca había olvidado. Recordó las incontables veces que la señora Julia había guardado alimento adicional para él, el final de los panes, las galletas que sobraban del té, los restos sabrosos de la olla del guisado. La señora Julia había sido la fuente de suavidad necesaria en su vida, alguien que había creído siempre lo mejor de él.

Ella era mucho más pequeña de lo que él recordaba, y su pelo era ahora puramente blanco. Pero el tiempo le había agraciado delicadamente, agregando solamente algunas suaves arrugas a lo largo de sus atractivas mejillas, y un arco casi imperceptible a las líneas antes rectas de sus hombros y espina dorsal. Volviendo atrás su cabeza cubierta, la señora Julia lo miró con abierta incredulidad.

-Julia: ¡Mi cielo, como has crecido! Apenas te habría reconocido si no fuera por tus ojos -Dándose cuenta de su audiencia, el ama de llaves soltó al joven hombre de sus brazos y dio a la congregada servidumbre una mirada fija y amonestadora -Ocúpense de sus asuntos inmediatamente, todos ustedes. No hay necesidad de estar parados allí con los ojos saliéndose de sus cabezas… -Mascullando obedientemente, las criadas se dispersaron y resumieron sus trabajos, lanzando discretos vistazos al visitante mientras trabajaban.

La señora Julia presionó la mano de Lanzani entre sus pequeñas y regordetas.

-Julia: Ven conmigo -le urgió. Entraron de acuerdo tácito al cuarto personal del ama de llaves. Ella abrió la puerta y lo dejó pasar, y el olor familiar de las almohadillas perfumadas de clavo de olor y cera de abejas y lino teñido con té, se mezclaron en un perfume de pura nostalgia. Observando a la señora Julia, Lanzani se dio cuenta que su rostro se estaba llenando de lágrimas nuevamente, y la alcanzó para envolver sus dedos alrededor de los suyos.

-Peter: Lo siento -dijo él suavemente -Debí haber encontrado una manera de advertirle antes de aparecerme tan repentinamente -La señora Julia se las arregló para dominar sus ingobernables emociones.

-Julia: ¿Qué te ha sucedido? -preguntó, observando fijamente sus ropas elegantes, incluso observando los zapatos negros pulidos en sus pies -¿Qué te ha traído aquí, después de tantos años?

-Peter: Hablaremos más adelante, cuando ambos tengamos más tiempo -dijo recordando el tumulto de actividades que días como estos, cuando docenas de visitantes mantenían a la mayoría de los criados ocupados -Usted tiene una casa llena de huéspedes y todavía no he visto a Lord Westcliff -Él retiró un paquete de papeles sellado de su chaqueta- Antes de que me vaya, deseó darle esto.

-Julia: ¿Qué es esto? -el ama de llaves preguntó con desconcierto

-Peter: El dinero que usted me dio para mi pasaje a América. Debí haberla compensado mucho antes, pero… -se detuvo brevemente incómodo. Las palabras eran inadecuadas para explicar cómo, por su propia cordura, tuvo que evitar cualquier cosa o cualquier persona que tuviera relación con Lali.

Sacudiendo su cabeza, la señora Julia intentó devolverle el paquete.

-Julia: No, mi niño, ese fue mi regalo para ti. Sólo lamento no haber tenido más ahorros para darte en ese entonces.

-Peter: Esas cinco libras salvaron mi vida- Con gran cuidado, él enderezó la gorra de su cabeza -Estoy devolviéndole su regalo con intereses. Son acciones de una nueva fundición de locomotoras, todas en su nombre. Puede cobrarlas inmediatamente, si lo desea. Pero le aconsejaría que las dejé madurar un poco más. En el próximo año, probablemente triplicarán su valor -Lanzani no pudo contener una mueca arrepentida cuando vio la forma en que la perpleja señora Julia miró el paquete. Ella tenía pocos conocimientos de acciones, y de las perspectivas futuras.

-Julia: ¿No hay dinero real aquí adentro, entonces? –preguntó.

-Peter: Es mejor que el dinero -le aseguró, sospechando que los certificados pronto serían utilizados para envolver pescados -Póngalos en un lugar seguro, señora Julia. Que lo que usted está sosteniendo en sus manos vale cerca de cinco mil libras -Ella parpadeó, casi dejando que se le cayera el paquete.

-Julia: Cinco mil... -En vez de demostrar la euforia que Lanzani había anticipado, el ama llaves parecía deslumbrada completamente, como si no pudiera absorber el hecho de que acababa de convertirse en una mujer rica. Se tambaleo un poco, y Lanzani la alcanzó rápidamente estabilizándole los hombros.

-Peter: Me gustaría que usted se jubilara -le dijo -y se comprara una casa, con sus propios criados, y un carruaje. Después de todo lo que usted ha hecho por tanta otra gente, quisiera que usted gozara del resto de su vida.

-Julia: Es sólo que no puedo aceptar tanto -protestó ella.

Lanzani le ayudó a sentarse en la silla de al lado del hogar, y se hundió en sus caderas delante de ella. Él colocó sus manos en ambos brazos de la silla.

-Peter: Eso es sólo una gota en el cubo. Quisiera hacer más por usted. Para comenzar, quisiera que usted considerase el volver a Nueva York conmigo, de modo que pueda ocuparme de usted.

-Julia: Ah, Peter... -sus ojos brillaron mientras posaba su áspera mano encima de la suya -¡No podría abandonar jamás Stony Cross! Debo permanecer con mi niña Lali.

-Peter: ¿Lali? -repitió él, dándole una mirada alerta mientras se preguntaba por qué había mencionado a Lali en particular -Ella puede emplear a una nueva ama de llaves  -Sus sentidos se agudizaron cuando vio su expresión precavida.

-Julia: ¿Ya la has visto? -El ama de llaves preguntó cautelosamente. Lanzani asintió con la cabeza.

-Peter: Hablamos brevemente.

-Julia: El destino no ha sido bueno con ninguna de las hijas de Lord Westcliff.

-Peter: Sí, estoy enterado de ello. La, me contó lo que le sucedió a su hermana.

-Julia: ¿Pero nada sobre ella?"

-Peter: No -no pasó por alto la sombra de consternación que cruzó por su rostro -¿Qué hay que decir? -El ama de llaves pareció elegir las palabras cuidadosamente.

-Julia: No mucho después de tu partida de Stony Cross, ella estuvo... bastante enferma -Dos pequeñas y profundas marcas se formaron entre los arcos plateados de sus cejas -Estuvo postrada en cama por lo menos tres meses. Aunque se recuperó a tiempo, ella... nunca ha sido nuevamente la misma -Sus ojos se estrecharon.

-Peter: ¿Qué le sucedió?

-Julia: No me atrevo a decirte. La única razón por la cual lo he mencionado es porque la enfermedad la ha dejado algo... frágil.

-Peter: ¿De qué manera? -Ella sacudió su cabeza decisivamente.

-Julia: No puedo decírtelo -Lanzani se sentó sobre sus talones, mirándola fijamente. Calculando la manera más eficaz de sacarle la información, hizo su voz gentil y persuasiva.

-Peter: Usted sabe que puede confiar en mí. No diré nada a nadie.

-Julia: Tu no me pedirías seguramente que rompiera una promesa -le regañó.

-Peter: Por supuesto -dijo él secamente -Pido a la gente que rompa sus promesas todo el tiempo. Y si no lo hacen, hago que se arrepientan -se levantó en un movimiento fluido -¿Qué quiere decir con que Lali nunca volvió a ser la misma? Ella me parece malditamente igual.

-Julia: !Blasfemia! -El ama de llaves chasqueó su lengua con reprobación. Sus miradas se encontraron, y Lanzani sonrió abiertamente mientras recordaba cuantas veces él había recibido esa misma mirada en su adolescencia.

-Peter: No me diga, entonces. Conseguiré saber la verdad de los labios de la misma Lali.

-Julia: Eso lo dudo. Y si fuera vos, no la presionaría demasiado -La señora Julia se paró también -En que hombre tan atractivo te has convertido -ella exclamó -¿Hay una esposa esperándote en América? ¿Un amor?

-Peter: No, gracias a Dios. -Su sonrisa se desvaneció, sin embargo, cuando escuchó sus palabras siguientes.

-Julia. Ah... -Su tono estaba impregnado con lo que podría ser compasión o admiración -¿Siempre ha sido ella, no es así? Ésa debe ser la razón por la que has vuelto -Lanzani frunció el ceño.

-Peter: He vuelto por razones de negocios, siendo la menor de ellas la probabilidad de que Westcliff invierta en la fundición. Mi presencia aquí no tiene nada que ver con Lali o con un pasado que ya nadie recuerda.

-Julia: Tú lo recuerdas -dijo ella -Y también ella.

-Peter: Debo irme -dijo él bruscamente -Tengo todavía que descubrir si Gastón se opone a mi presencia aquí.

-Julia: No creo que sea el caso, Gastón es un caballero. Espero que él te ofrezca una amable recepción, como lo hace con todos sus huéspedes.

-Peter: Entonces él es notablemente, distinto a su padre -dijo sarcásticamente.

-Julia: Sí, y sospecho que te llevaras absolutamente bien con él, mientras no le des ninguna causa de temor a que puedas dañar a Lali. Ella ya ha sufrido bastante.

-Peter: ¿Sufrido? -no pudo evitar el menosprecio que se formó en su tono -He visto el verdadero sufrimiento, señora Julia, gente que moría por carencia de alimento y medicina, que rompía sus espaldas con trabajo forzado, familias desgraciadas con pobreza. No intente afirmar que Lali, ha tenido alguna vez que levantar un dedo por su propia supervivencia.

-Julia: Eso es de una persona de mente cerrada, Peter -llegó su reprimenda apacible -Es verdad que el Conde y sus hermanas sufren de manera distinta a la nuestra, pero su dolor sigue siendo verdadero. Y no es culpa de Lali que tú hayas tenido una vida difícil, mi niño.

-Peter: Tampoco mía -dijo él suavemente, mientras que su sangre hervía como una caldera del infierno.

-Julia: Santo cielos, qué mirada diabólica -dijo el ama de llaves suavemente -¿Qué estás tramando, Peter Lanzani? -Él privó su rostro de toda expresión.

-Peter: Nada de nada -Ella lo miró con gran incredulidad.

-Julia: Si intentas dañar a Lali de alguna manera, te lo advierto…

-Peter: No -él la interrumpió suavemente -Nunca le causaría daño, señora Julia, usted sabe lo que ella significó para mí -El ama de llaves pareció relajarse. Y, al darse vuelta, se perdió la sonrisa oscura que cruzó sus duros rasgos. Lanzani se detuvo brevemente antes de alcanzar la perilla, y echó un vistazo sobre su hombro -Señora Julia, me podría decir...

-Julia: ¿Sí?

-Peter: ¿Por qué ella aún está soltera?

-Julia: Eso lo debería explicar Lali

-Peter: Debe haber un hombre -murmuró. Una mujer tan sorprendentemente hermosa como Lali nunca carecería de compañía masculina. La señora Julia contestó cautelosamente.

-Julia: De hecho, hay un caballero con quien ella mantiene una relación. Lord Sandridge, que ahora posee la vieja propiedad Marshleigh. Él se mudó allí hace aproximadamente cinco años. Sospecho que lo veras en la fiesta de mañana por la noche, lo invitan frecuentemente a Stony Cross Park.

-Peter: ¿Qué clase de hombre es él?

-Julia: Oh, Lord Sandridge es un hombre muy exitoso, y muy querido por sus vecinos. Hasta me atrevo a decir que hablaras muy bien de él, cuando lo conozcas.

-Peter: Lo espero con ansias… -dijo suavemente, y abandonó el cuarto del ama de llaves.

Continuará…

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Asi comenzamos la maratón!!  :)

+15 y subo el siguiente!! 

y sobre el número de caps de la nove, no estoy segura pero no creo que tenga más que "Una Boda Imprevista"... ^-^