Capítulo 38

-Lali: Sí lo hay, -insistió ella- me dijiste antes de ayer que ibas a hablarme con honestidad o te arrepentirías el resto de tu vida. Yo debería haber hecho lo mismo, y estoy tan arrepentida de no haberlo hecho… Pero he viajado toda la noche para alcanzarte antes de que dejaras Inglaterra. Te estoy pidiendo, no, suplicando que me des una oportunidad de explicar mi comportamiento.

Él sacudió la cabeza.

-Peter: Van a retirar la pasarela. Si no reembarco en cinco minutos, me separaré de todos mis baúles y papeles personales, todo excepto las ropas que llevo puestas -Lali se mordisqueó el interior de sus mejillas, intentando contener su creciente desesperación.

-Lali: Entonces iré a bordo contigo.

-Peter: ¿Y navegarás cruzando el Atlántico sin nada más que un cepillo de dientes? -se mofó Lanzani.

-Lali: Sí -Lanzani le disparó una mirada dura y larga. No dio ninguna indicación de lo que estaba sintiendo, ni incluso de si estaba considerando su ruego. Preguntándose si iba a rechazarla, Lali busco con precipitación las palabras correctas, la llave para abrir su helado autocontrol, y entonces notó la vena latiendo violentamente en su sien. La esperanza se desplegó en su interior. No le era indiferente, aunque intentara fingir lo contrario.

Quizás el único bálsamo para el maltratado orgullo de Lanzani era el sacrificio del suyo propio. Reluctantemente, bajó su guardia, y habló con la mayor humildad de lo que lo había hecho en su vida.

-Lali: Por favor. Si todavía sientes algo en absoluto por mí, no regreses a ese barco. Te juro que nunca te pediré nada más. Por favor, déjame decirte la verdad, Lanzani -Mientras mantenían otro silencio insostenible, la mandíbula de Lanzani se endureció hasta que saltó un músculo en su mejilla.

-Peter: Maldita sea, está bien. -dijo suavemente. Lali comprendió con alivio perplejo que no iba a rechazarla.

-Lali: ¿Vamos a Marsden Terrace?-se atrevió a susurrar.

-Peter: No, que me maldigan si tendré a tu hermano revoloteando a nuestro alrededor. Él se puede ir a Marsden Terrace mientras tú y yo hablamos en las habitaciones de Pablo en el Rutledge.

Lali tuvo miedo de decir otra palabra, en el riesgo que podría hacer que el cambiara de opinión. Asintió y se volvió a aposentar en el carruaje, mientras su corazón azotaba repetidamente contra sus costillas.

Lanzani dio instrucciones al conductor y luego subió al vehículo. Fue inmediatamente seguido por Gastón, quien no pareció terriblemente complacido por el plan, siendo como quería que toda la situación permaneciera bajo su control. Sin embargo, no brindó ninguna protesta, sólo se sentó al lado de Lali y cruzó sus brazos sobre el pecho.

El silencio era pesado y confuso mientras el vehículo rodaba alejándose de los muelles. Lali estaba miserablemente incómoda, sus piernas rígidas y doloridas, sus emociones agitadas, le dolía la cabeza. No era de ayuda el que Lanzani pareciera tan cálido y comprensivo como lo haría un bloque de granito. Lali no estaba ni siquiera segura de lo que le diría, de cómo le diría la verdad sin provocarle pena o disgusto.

Como sintiendo su preocupación, Gastón se agachó y tomó sus dedos en los suyos, dándoles un pequeño apretón alentador. Levantando la mirada, Lali vio que Lanzani había notado el sutil gesto. Su mirada suspicaz osciló del rostro de Gastón al de ella.

-Peter: Podrías empezar las explicaciones ahora –dijo. Lali le dirigió una mirada de disculpa.

-Lali: Mejor esperaré, si no te importa.

-Peter: Estupendo -dijo Lanzani burlonamente- No es como si no tuviera tiempo -Gastón se puso rígido ante el tono del otro hombre.

-Gas: Perdona pero…

-Lali: Está bien -interrumpió, hundiendo su codo en el costado de su hermano- Ya me has ayudado bastante, Gastón. Me puedo arreglar yo sola ahora.

-Gas: Sea como sea, no apruebo que te vayas a un hotel sin ningún miembro de la familia ni criado acompañándote. Habrá habladurías y tú no…

-Lali: Las habladurías son la menor de mis preocupaciones -le interrumpió, incrementando la presión de su codo contra las costillas, hasta que Gastón dio un gruñido y se calló.

Después de lo que parecieron horas, llegaron al hotel Rutledge. El carro se paró en la pequeña calle, detrás de una de las cuatro plazas privadas. Lali estaba inmersa en la agonía de la anticipación cuando Lanzani descendió del carruaje y la ayudó a bajar. Girándose, volvió la vista a Gastón. Viendo el crudo desamparo de sus ojos, Gastón le dio un asentimiento tranquilizante, justo antes de hablarle a Lanzani con dura voz:

-Gas: Espera. Quiero hablar una palabra contigo -Arqueando una ceja negra, Lanzani dio un paso al lado con él. Encontró la mirada del conde con una ojeada de helada pregunta.

-Peter: ¿Qué quieres ahora? -Gastón le volvió la espalda a Lali, y habló demasiado bajo como para que ella escuchase.

-Gas: Espero condenadamente no haberte infravalorado, Lanzani. Lo que sea que venga de tu conversación con mi hermana, quiero asegurarte una cosa. Si le haces daño de cualquier forma, lo pagarás con tu vida. Y lo quiero decir literalmente -Agraviado más allá de lo que podía soportar, Lanzani sacudió su cabeza y murmuró unas palabras de primera calidad en voz baja. Se acercó de una zancada a Lali y la guió violentamente a la entrada trasera, donde un lacayo había ya abierto la puerta. El ayuda de cámara de Pablo exclamó:

- Pensaba que su barco estaba navegando en este momento, Señor Lanzani.

-Peter: Lo está –dijo cortantemente. El ayuda de cámara parpadeó y se afanó en volver a ganar compostura.

- Si está usted buscando al señor Martínez, está en las oficinas de la compañía.

-Peter: Quiero usar sus habitaciones unos pocos minutos -dijo- Mira que no seamos molestados -Con un despliegue admirable de tacto, el ayuda de cámara ni siquiera miró en la dirección de Lali.

- Sí, señor -Bruscamente, Lanzani guió a Lali dentro de la residencia, que estaba atractivamente amueblada con maderas oscuros, los muros cubiertos por rico papel grabado color ciruela. Fueron a la sala de estar, con el dormitorio visible justo más allá. Las pesadas cortinas de terciopelo habían sido retiradas para revelar las de encaje color té que suavizaba la luz del sol mientras manaba en la habitación.

Lali no pudo controlar su nerviosismo. Explotó en un violento temblor que hizo sus dientes castañetear. Apretando su mandíbula, se fue a sentar en una gran silla de cuero. Después de una larga pausa, Lanzani hizo lo mismo, sentándose en una silla cercana y examinándola fríamente. Un antiguo reloj de carruaje francés hacía tictac laboriosamente en la repisa de la chimenea, acentuando la tensión que quebraba el aire. La mente de Lali se quedó en blanco. En el carruaje había conseguido pensar en explicaciones medianamente bien estructuradas, pero todas su cuidadosamente consideradas frases se habían desvanecido bruscamente. Nerviosamente se humedeció los labios con la punta de la lengua.

La mirada de Lanzani osciló a su boca, y juntó sus cejas oscuras.

-Peter: Sigue con el asunto ¿si? -Lali inhaló y exhaló lentamente, y se frotó la frente.

-Lali: Sí. Lo siento, es sólo que no sé bien cómo empezar. Estoy contenta por la oportunidad de decirte finalmente la verdad, excepto que… esto es la cosa más difícil que he hecho nunca -Apartando la mirada de él hacia el hogar vacío, Lali agarró los brazos tapizados de la silla- Debo ser mejor actriz de lo que pensaba, si he conseguido convencerte de que tu clase social me importa. Nada podría estar más lejos de la verdad. Nunca me importaron las circunstancias de tu nacimiento, de donde venías, o quién eras, podrías haber sido un mendigo, y no me hubiera importado. Haría cualquier cosa, iría a cualquier sitio, para estar contigo -Sus uñas hicieron profundos surcos en su piel, cerró los ojos- Te quiero, Lanzani, siempre te he amado.

No había ningún sonido en la habitación, sólo el crispante tictac del reloj la repisa.

-Lali: Mi relación con Lord Sandridge no es lo que parece. Cualquier apariencia de interés romántico entre nosotros es un engaño, uno que nos has servido a ambos, a Lord Sandridge y a mí. Él no me desea físicamente, y nunca podría dispensarme esa clase de sentimiento porque… -hizo una pausa torpemente- sus inclinaciones están limitadas exclusivamente a otros hombres. Me propuso matrimonio como un arreglo práctico, una unión entre amigos. No diré que no encontré la oferta atractiva, pero le rechacé justo antes de que regresaras de Londres.

Abriendo los ojos, Lali miró a su regazo, mientras el bendito sentimiento de aturdimiento la abandonaba. Se sintió desnuda y expuesta y aterrorizada. Esto era la parte peor, hacerse vulnerable ante un hombre que tenía el poder de demolerla con una sola palabra. Un hombre que estaba justificadamente furioso por el modo en que lo había tratado.

-Lali: La enfermedad que tuve hace tanto tiempo, -dijo con voz ronca- tenías razón al sospechar que estaba mintiendo. No fue una fiebre. Fui herida con el fuego, me quemé terriblemente. Estaba en la cocina con la señora Julia cuando una sartén de aceite comenzó un fuego en la rejilla del fogón. No recuerdo nada más. Me dijeron que mis ropas atraparon el fuego, y que estuve instantáneamente cubierta por las llamas. Intenté correr. Un lacayo me derribó en el suelo y sacudió apagando las llamas. Salvó mi vida.

Se paró para tomar una larga inspiración. Sus temblores se habían calmado un poco, y fue finalmente capaz de afirmar la voz.

-Lali: Mis piernas se quedaron completamente lastimadas -Arriesgando una mirada hacia Lanzani, vio que ya no se apoyaba más en el respaldo de la silla. Su cuerpo estaba ligeramente inclinado hacia adelante, su gran forma sobrecogida con repentina tensión, sus ojos una llama verde en la palidez cadavérica de su rostro.

Lali retiró la mirada una vez más. Si lo miraba, no sería capaz de terminar.

-Lali: Fue en una pesadilla de la que no podía despertar -dijo- Cuando no estaba en agonía por las quemaduras estaba fuera de mí por la morfina. Las heridas se infectaron y envenenaron mi sangre, y el doctor dijo que no duraría ni una semana. Pero la señora Julia encontró una mujer que decía que tenía habilidades especiales de curación. Yo no quería ponerme mejor. Me quería morir. Entonces la señora Julia me enseñó la carta.

Recordando, se rezagó en silencio. El momento había quedado permanentemente grabado en su mente, cuando unas pocas palabras garrapateadas sobre el papel la habían apartado de la orilla de la muerte.

-Peter: ¿Qué carta? -preguntó con voz sofocada.

-Lali: La que le habías enviado pidiéndole dinero, porque necesitabas romper tu aprendizaje y huir del señor Libery. La señora Julia me leyó la carta y… y escuchar las palabras que habías escrito me hizo comprender que en tanto hubiera una oportunidad de que tu estuvieras en este mundo, yo querría seguir viviendo en él.

Lali se paró bruscamente, sus ojos se nublaron, y parpadeó furiosamente para limpiárselos.

Lanzani hizo un sonido ronco. Fue a su silla y se hundió sobre sus talones delante de ella, respirando como si alguien le hubiera dado un golpe agobiante en el centro del pecho.

-Lali: Nunca pensé que volverías. Nunca quise que descubrieras lo de mi accidente. Pero cuando regresaste a Stony Cross, decidí que estar cerca de ti, incluso por una noche, se merecía cualquier riesgo. Eso es por lo que yo… -Dudó enrojeciendo violentamente.

-Peter: La noche de la feria del pueblo… -Respirando entrecortadamente, Lanzani, tomó el dobladillo de su vestido. Inmediatamente se agachó para pararlo, agarrando su muñeca con un movimiento convulsivo.

-Lali: ¡Espera! -Lanzani se quedó quieto, los músculos de sus hombros fuertemente abultados- Las quemaduras son tan feas… -susurró.

Él absorvió eso durante un momento, y luego procedió a retirar los dedos de su muñeca y a quitarle las zapatillas, una después de otra. Lali luchó contra una oleada de nausea, sabiendo exactamente lo que iba a ver. Deglutió repetidamente, mientras saladas lágrimas le ardían en la parte trasera de la garganta. Él alcanzó la parte de debajo de la falda y deslizó sus manos a lo largo de sus tensos muslos, sus palmas tocando ligeramente el tejido de su ropa interior, hasta que encontró los cierres en su cintura. Lali se quedó blanca como la tiza, seguido por un brillante escarlata, cuando lo sintió tirar de la prenda interior.

-Peter: Déjame -murmuró. Obedeció torpemente, elevando sus caderas mientras tiraba de los pantalones sobre sus nalgas y desnudaba sus piernas de la prenda interior. El bajo de su falda fue empujado a lo alto de sus muslos, el frío aire bañándole la piel expuesta. Un profuso sudor de ansiedad brotó de su rostro y cuello, y usó la manga para secar sus mejillas y labio superior.

Arrodillándose delante de ella, Lanzani tomó uno de los helados pies en sus cálidas manos. Rozó con su pulgar los extremos rosados de las puntas del pie.

-Peter: Llevabas zapatos cuando ocurrió -dijo, mirando la pálida, suave piel de sus pies, el delicado trazado de venas azules cerca del arco -La transpiración le picó en los ojos cuando los abrió para mirar le parte de arriba de su oscura cabeza.

-Lali: Sí -Todo su cuerpo dio un respingo cuando sus manos se deslizaron a sus tobillos. Lanzani se inmovilizó.

-Peter: ¿Te duele cuando te toco?

-Lali: N-no -se secó el rostro de nuevo, dando un jadeo cuando continuó la lenta, relajada exploración- Es sólo que la señora Julia es la única a la que le he permitido alguna vez tocar mis piernas. En algunas partes no siento nada y en otras, la piel es demasiado sensible -La visión de sus manos deslizándose a lo largo de sus destrozadas pantorrillas fue casi más de lo que pudo soportar. Transida y miserable, miró las yemas de sus dedos pasar sobre las ásperas, enrojecidas cicatrices.

-Peter: Ojalá lo hubiera sabido -murmuró él- Debería haber estado contigo -Eso hizo que Lali quisiera sollozar, pero endureció su mandíbula para evitar que temblara.

-Lali: Yo te quería a ti -dijo rígidamente- Seguía pidiendo por ti. A veces pensaba que estaba allí, sosteniéndome en tus brazos, pero la señora Julia dijo que eran delirios de la fiebre -El movimiento de sus manos se paró. Las palabras parecieron enviar un temblor cruzando sus anchos hombros, como si hubiera tenido un escalofrío. Finalmente, sus palmas continuaron su progreso a lo largo de sus muslos, presionando para apartarlos, sus pulgares rozando su interior.

-Peter: Por lo tanto, esto es lo que nos ha mantenido separados, -dijo con voz inestable- esto es por lo que no me dejabas ir a tu cama, y por lo que rechazaste mi proposición. Y por lo que tuve que oír la verdad de Candela sobre lo que tu padre hizo, en lugar de oírlo de ti.

-Lali: Sí -Lanzani se alzó en sus rodillas, agarrando los brazos de la silla a cada lado de ella, su rostro a sólo unos centímetros de la suya. Lali había estado preparada para la tristeza, simpatía, repulsión… pero nunca había anticipado la rabia. No había esperado el brillo de furia primitiva en sus ojos, y la mueca de un hombre que había sido empujado más allá de los límites de la cordura.

-Peter: ¿Qué creías que quería decir cuando te dije que te amaba? ¿Pensabas que tendrían maldita importancia tus cicatrices? -Atónita por su reacción, Lali respondió con un sencillo cabeceo- Por Dios -la sangre se elevó más en su rostro- Si la situación fuera al revés, y yo fuera el que hubiera estado herido ¿Me habrías dejado?

Continuará...

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