Capítulo - 16

Lali tuvo su primera oportunidad de ser amable con Peter mucho antes de lo que esperaba.

Aquella misma tarde, Peter y dos de los vigilantes de la valla se vieron envueltos en la primera confrontación grave entre el Double Bar y el Sunrise. Peter llegó a la casa con la cara magullada y un breve informe para Nicolás. El rugido que soltó Nicolás se oyó en tres condados. La causa de la pelea había sido la valla de espino y Nicolás se puso furioso cuando supo que los vaqueros del Double Bar argumentaban que él no tenía derecho a cercar sus propias tierras. ¿Cómo si no iba a controlar su ganado y evitar que la gente del Double Bar se metiera donde no debía? ¿Cómo si no iba a proteger su propiedad de los ladrones y los cuatreros?

—Vamos, Nico, espera —se oyó la voz de Peter al otro lado de la puerta del despacho, donde hablaba con Nicolás. El resto de la familia escuchaba sin reparos en el pasillo—. Sé cómo te sientes, pero no puedes culparlos por enfadarse, ya que uno de sus caballos ha muerto por culpa de la maldita valla. El animal quedó hecho pedazos. Ha sido el peor amasijo de carne que he visto en mucho tiempo.

Nicolás no estaba dispuesto a comprender su punto de vista.

—¡No me importa la causa de que se hayan enfurecido! ¡Han atacado a tres de mis hombres, entre ellos mi capataz, y han cortado mi valla! Pues bien, volveremos a levantarla, pero esta vez con cinco alambres en lugar de cuatro. ¡Si George quiere iniciar una guerra conmigo, no tardará en descubrir que esta vez ha dado un mordisco demasiado grande para su boca!

Se produjo un breve silencio. A continuación, habló Peter y, aunque lo hizo con tranquilidad, el tono de su voz exigía atención.

—Cuando construimos la valla, además de tus tierras cercamos unos terrenos que son públicos, Nico, por no mencionar una considerable cantidad de agua. Esto nos hace impopulares a los ojos de casi todos. Mucha gente apoya a George en este asunto. Todos necesitan agua y pastos para el ganado y algunos opinan que nosotros tenemos más de lo que nos corresponde.

—¿Es eso lo que tú piensas, muchacho? —preguntó Nicolás con furia—. ¿Crees que tenemos más de lo que nos corresponde?

—Creo que tú sabes cuándo es el momento de ser diplomático. Te he visto calmar muchos ánimos cuando estaban alterados. Tienes el rancho más extenso de por aquí y esto nos convierte en un blanco fácil. Y, con el tiempo, la situación empeorará, Nico. El derribo de la valla es sólo el comienzo.

—No somos un saco de harina que puedan golpear a su antojo. ¡Hagan lo que hagan, les haremos frente!

—Es posible, pero ¿es eso lo que queremos? Ya tenemos bastante con cuidar del negocio. —Peter suavizó la voz y adoptó un tono persuasivo—. El sistema siempre ha funcionado sin vallas y todos dependemos de todos. No puedes convertirnos en una isla, pues solos no lograremos sobrevivir. Yo soy partidario de emplear todo el dinero que hemos estado gastando en rollos de alambre de púas y barriles de corchetes en contratar a más vigilantes. No podemos permitirnos el lujo de estar resolviendo todos los problemas que esa valla nos va a ocasionar.

Lali casi pudo ver la expresión de toro enfurecido de Nicolás cuando contestó.

—Yo soy quien manda aquí y yo decido en qué quiero emplear mi dinero. Mañana quiero que los postes de la valla vuelvan a estar en su lugar con cinco hilos de alambre.

Peter maldijo en voz baja y, a continuación, se oyó el taconeo de sus botas camino de la puerta. La familia se dispersó y simularon estar ocupados en diversas tareas. Lali se encontró con Peter junto a la puerta principal cuando él estaba a punto de salir de la casa y, aunque a desgana, sintió lástima al ver el morado que tenía en la mandíbula y la zona oscura que tenía debajo de uno de los ojos.

Peter la miró con frialdad.

—Ya he tenido bastante de los Espósito para una tarde, de modo que si me disculpas...

—Se te pondrá el ojo morado.

Él se quitó el pañuelo que llevaba anudado alrededor del cuello y se secó la sangre que brotaba de la comisura de sus labios.

—Éste es el menor de mis problemas.

—Lo sé. —Lali esbozó una sonrisa tímida y señaló con la cabeza hacia la cocina—. Ven conmigo, te daré algo frío para el golpe. —Peter la siguió al interior de la cocina y Lali cogió un trapo limpio y le lanzó una mirada—. Espera, regreso en un minuto.

Mientras Peter la esperaba con impaciencia, Lali bajó al sótano, el cual tenía el suelo de piedra y era donde guardaban la comida perecedera envuelta en hielo, paja y virutas de madera. El sótano era oscuro y agradablemente fresco. Lali llenó a toda prisa el trapo con trozos de hielo y subió de nuevo a la cocina. Peter cogió el trapo y titubeó un instante antes de aplicárselo en la cara.

—Póntelo en el ojo y siéntate —declaró ella con impaciencia mientras señalaba una silla cercana—, quiero curarte la mandíbula y eres demasiado alto. —Lali humedeció otro trapo con agua—. ¿Cómo están los otros dos hombres?

—Más o menos como yo. —Peter se dejó caer en la silla con un suspiro mientras las punzadas de dolor empezaban a manifestarse en todo su cuerpo—. En cuanto regresamos, Cook les curó las heridas, pero yo no he tenido tiempo. —Peter agradeció el frío que le proporcionaba el hielo—. Tuvimos suerte de no acabar a tiros. ¡Ay! —Peter realizó una mueca cuando Lali aplicó el trapo en el corte de su labio—. ¡Cuidado con eso!

—Lo siento. Sé que debe de dolerte.

—¡Vaya que si duele!

Lali contempló sus torvos ojos verdes, sonrió, e intentó ser más cuidadosa en sus atenciones. Por su experiencia en el hospital, sabía que los hombres se mostraban estoicos y reservados con sus heridas, hasta que una mujer cuidaba de ellos. Entonces no paraban de quejarse y exigían mimos y atenciones.

—¿Quieres beber algo?

—Ya he tomado algo mientras hablaba con Nico.

—Yo... Nosotros... no pudimos evitar oír parte de su conversación.

Él sonrió con sarcasmo.

—Supongo que, al tener las orejas pegadas a la cerradura, no pudieron evitar oírlo.

—Cuando se tranquilice y reflexione, es posible que cambie de idea. Con un poco de sentido común comprenderá que...

Peter soltó un soplido.

—Tú lo conoces bien y sabes que esto no sucederá. Para él no se trata de una cuestión de sentido común, sino de orgullo, y no cederá.

—¿Qué vas a hacer tú?

Peter se encogió de hombros y apartó la vista de Lali.

—Volver a levantar la valla.

—¿Aunque no creas en ello?

—Ya le he contado a Nico lo que opino. Éste es mi trabajo. Y él ha tomado una decisión. Ése es su trabajo. Me guste o no su decisión, la defenderé. La alternativa es irme y todavía no estoy preparado para irme.

—¿Por qué no? Muchos rancheros te contratarían sin dudarlo.

—Tengo la sensación de que tienes ganas de que me vaya. —A Peter no se le escapó el rubor que cubrió el rostro de Lali y el hecho de que ella desviara la mirada. Peter continuó mientras clavaba en ella sus ojos fríos y atentos—. ¿Que por qué no me voy? Porque Sunrise me gusta. Y le di mi palabra a Nico de que me quedaría mientras me necesitara.

—Eres muy leal con él, ¿no? —preguntó Lali, y en su voz había un tono incisivo que debió de resultar incomprensible para Peter.

—Nico es uno de los mejores hombres que he conocido en mi vida. Y uno de los pocos que merecen que uno sea completamente honesto con ellos. Me resultaría más fácil decirle, simplemente, lo que quiere oír, pero lo respeto demasiado para actuar así.

—Él te considera como a un hijo adoptivo. —Su voz dejaba claro que no se trataba de un cumplido—. Pero ¿qué hay de tu familia? ¿Qué ocurre con tu propio padre?

—Tengo una familia agradable en Illinois y un padre respetable que lleva veinticinco años trabajando en un banco. —Peter sonrió y su expresión se suavizó—. Siempre que me acerco a él, está a punto de sufrir un ataque de apoplejía. La verdad es que no tenernos mucho en común.

—Gracias a tus estudios en Harvard, si es cierto que estudiaste allí, podrías haber conseguido un trabajo en el Este. ¿Por qué decidiste venir a Tejas?

—Porque es el único lugar donde no me busca la ley... Todavía.

Su declaración y la cara de póquer con que la hizo se acercaban tanto a lo que ella imaginaba de él, que Lali se inquietó. Entonces percibió un destello de burla en sus ojos. Peter le estaba tomando el pelo. Lali frunció el ceño sin el menor atisbo de diversión y se olvidó de su propósito de mostrarse dulce con él.

—¡Nunca sé cuándo creerte!

—Pobre Lali. ¡Aquí estás, desplegando tu talante generoso y caritativo ante un hombre herido...!

—¡Oh, basta ya! —exclamó ella desconcertada por el sarcasmo de Peter—. No sé por qué he intentado ser amable contigo. Además, tú no estás herido, sólo un poco golpeado.

—¡Eres un auténtico ángel caritativo!

Peter, de una forma tentativa, acercó la mano al corte de su labio, el cual había dejado de sangrar. Lali, a su vez, se inclinó para examinarlo.

—Yo diría que no tiene mal aspecto.

—Esto lo dices porque no eres tú quien lo tiene. —Peter curvó los labios con picardía—. ¿No me vas a dar un beso para que mejore?

Ella soltó un respingo. Sabía que él no lo decía en serio.

—Seguramente te morirías de la impresión si lo hiciera.

Peter dejó el trapo del hielo sobre la mesa con un movimiento lento y decidió seguirle el juego.

—Inténtalo y lo averiguarás —la invitó con voz suave.

Lali lo observó sorprendida y el corazón le latió de una forma desenfrenada. Seguramente, las palabras de Peter eran puro sarcasmo. Lali era consciente de que lo estaba mirando con fijeza, pero podía evitarlo. Él no lo había dicho en serio... ¡No podía haberlo dicho en serio! Sin embargo, su expresión indicaba que sí lo decía en serio.

«No puedo besarlo. No debería hacerlo. Él se burlaría de mí si lo hiciera. Claro que también se burlará de mí si no lo hago. Dirá que tengo miedo. Su ego es muy grande y no reconocerá el hecho de que yo no haya querido besarlo.»

¡Pero sí que quería!

«Míralo, ahí sentado, retándome a que dé el paso. Es guapo incluso cuando está sucio y desarreglado. Alelí siempre me decía que creía que el diablo era un hombre guapo e imponente.

Peter parecía relajado, pero ella sabía que estaba tan alerta como un felino. Lali deseó que él no hubiera adoptado aquella actitud de depredador. Peter le había lanzado un reto y estaba esperando su respuesta. Lali se esforzó en sonreír de una forma despreocupada, se inclinó con rapidez y rozó los labios de Peter con los suyos con ligereza y tan deprisa que no le dio tiempo a reaccionar.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó con voz acaramelada.

Peter la miró con sarcasmo. La tensión se había desvanecido. Aunque no por completo.

—Apenas.

—Bueno, ¿qué esperabas?

Ahora ella le había devuelto el reto. Y él lo aceptó sin titubear. Peter se levantó con ligereza, la cogió por la cintura y la empujó hacia atrás hasta que la mesa se clavó en las nalgas de Lali. Ella no sabía qué hacer ni dónde poner las manos, y al final las apoyó en los brazos de él, en sus abultados músculos, los cuales se pusieron en tensión al contacto con las manos de ella. Lali lo miró confusa, excitada y con curiosidad.

Una sola vez, no le haría daño. Dejaría que sucediera, y no le importaba lo que él dijera o pensara después. Peter inclinó su cabeza y rozó la oreja de Lali con sus labios. Su cálido aliento en el hueco del cuello de Lali hizo que ella se estremeciera.

—Buena pregunta —declaró Peter—. ¿Qué debería esperar de una mujer como tú?

Peter notó que Lali tragaba saliva convulsivamente y que su cuerpo se ponía en tensión mientras él se acercaba a ella. Lali no se apartó, aunque ambos sabían que él la habría dejado ir sin poner resistencia si ella lo hubiera intentado. Peter la cogió por los brazos y sintió la suavidad de su piel en sus dedos.

De repente, Lali le pareció muy frágil, alguien a quien debía tratar con ternura y delicadeza. Él nunca se había sentido así con una mujer ni había abrazado a ninguna que temblara al contacto de sus dedos. Peter estaba acostumbrado a tratar con mujeres que se sentían cómodas con los hombres, que eran experimentadas en la forma de agradar a los hombres. Sin embargo, había una distancia enorme entre aquellas mujeres y Lali. A pesar de sus aires de sofisticación, Lali no tenía experiencia con los hombres, de esto estaba seguro. Su timidez e inseguridad no podían ser simuladas. ¿Por qué lo excitaba tanto su actitud?

—Lali —murmuró Peter. Lali contuvo el aliento cuando él deslizó la boca por el borde de su mandíbula—. No finjas conmigo. Nunca.

—¿Qu-qué?

—Espero no estar imaginándome lo que veo en ti. ¿Son imaginaciones mías, Lali?

—No...

—No me importa si lo son. —Peter tiró de ella hacia arriba hasta que Lali quedó de puntillas—. No me rechaces.

Ella quería rechazarlo, pero su cuerpo se estremecía de excitación, culpabilidad y miedo. Lali volvió la cabeza esos centímetros necesarios para que su rostro encajara con el de él y se perdió en el profundo océano verde de sus ojos. Peter deslizó el brazo por la espalda de Lali sujetándola y acercándola a él y, de repente, ambos fueron conscientes de que los pechos de ella se aplastaban, con suavidad, contra el pecho de él.

Peter inclinó la cabeza para besarla y Lali cerró los ojos y contuvo el aliento. Cuando sus labios se unieron, se oyeron unos pasos que se aproximaban a la cocina y la voz imperiosa de Nicolás cruzó el aire.

Continuará...

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