Capítulo - 43

El funeral de Nicolás fue corto y conciso, tal y como él lo habría querido. Lo enterraron en el rancho, en una parcela dedicada a este fin. En su tumba colocaron una sencilla tabla de madera pintada de blanco que más tarde sustituirían por una lápida grabada de mármol. Aunque al entierro sólo estaban invitados la familia y los empleados del rancho, durante los días posteriores a la ceremonia se produjo una riada interminable de visitas. La gente llegaba de condados distantes para presentar sus respetos. Todo el mundo tenía una historia que contar acerca de la ayuda que Nicolás les había prestado. Por lo visto le debían miles de favores.

Como Cande no podía levantarse de la cama y Emilia se sentía terriblemente afligida, Lali era la única que podía acompañar a las visitas hasta la tumba. Y lo hizo una y otra vez, aunque en el fondo habría querido decirles que todo habría resultado más fácil para ella si se hubieran quedado en sus casas y hubieran enviado una carta de condolencia. La visita de Ruthie y Harlan Amadeo en representación del clan de los Amadeo constituyó una sorpresa para todos. Cuando Lali abrió la puerta y los invitó a entrar en la casa, sus rostros estaban tensos y ansiosos. Se diría que esperaban que los echaran. En realidad, a George y a Benjamín no les habrían permitido la entrada en el rancho.

Lali los recibió con tanta amabilidad como pudo conseguir. Sólo se produjo un momento de tensión cuando Peter, a quien habían informado de su llegada, entró a zancadas, aunque aparentemente relajado, en la casa. Harlan le preguntó con indecisión si quería negociar un nuevo pacto en relación con los derechos sobre el agua, pero la mirada de Peter era fría.

—Comunícale a George —contestó Peter con voz suave— que la muerte de Nicolás no supondrá ningún cambio en la dirección del rancho.

Al final, el número de visitantes fue disminuyendo y Lali dispuso de más tiempo para ocuparse de las tareas de la casa. Emilia se pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo en su dormitorio o cuidando a Candela y había dejado en manos de Lali la organización de la casa. Lali nunca sospechó que resultara tan difícil supervisar las tareas de limpieza y cocina, el lavado y el planchado de la ropa, y los cientos de detalles que debían ser atendidos. Aun así, encontró tiempo para ayudar a Peter a responder la avalancha de correspondencia que recibieron en relación con la administración del rancho. Lali quería saber tanto como le fuera posible acerca de la situación en la que se encontraban. A Peter lo habían designado albacea testamentario y tenía que resolver todas las cuestiones financieras de los Espósito y las de la compañía ganadera Sunrise. Cuando se casara con Lali, sería copropietario de Sunrise con el resto de los hijos de Nicolás.

Todos opinaban que el matrimonio debía de celebrarse lo antes posible. Lali estaba enojada por la mojigata y primitiva reacción de los habitantes del pueblo a lo que había ocurrido y le resultaba difícil creer que la noche que había pasado con Peter causara semejante conmoción.

—Se diría que somos la primera pareja del mundo que ha hecho el amor antes de la noche de bodas —se quejó a Peter y añadió que su compromiso debería haber sido suficiente para satisfacer el sentido del decoro de los demás—. ¡Por todos los santos, después de todo lo que ha tenido que pasar, a mamá no paran de preguntarle cuándo nos casaremos y si cree que seguimos viéndonos a escondidas!

A Peter le divertía la actitud de superioridad moral de Lali. Sin embargo, él también insistió en que la boda se celebrara lo antes posible. A poder ser, en un plazo de quince días. Este período de tiempo no podía considerarse, ni mucho menos, un plazo razonable de luto por la muerte de Nicolás, pero si esperaban más tiempo, a Lali la tratarían de prostituta. De todos modos, tal como estaban las cosas en aquellos momentos, la mayoría de las personas preferían considerarla una muchacha inocente de la que Peter se había aprovechado, y a él no le importaba que pensaran así. Prefería ser considerado un pervertidor de jovencitas en todo Tejas a que se dijera una sola cosa en contra de Lali.

En cuanto a verse a escondidas, no había ninguna posibilidad al respecto. Ambos tenían demonios propios a los que enfrentarse. En aquellos momentos, ninguno de los dos se sentía merecedor del placer de hacer el amor y, aunque hubieran querido hacerlo, en todo momento eran el centro de atención.

La rutina del rancho era la misma de siempre. Se seguían realizando trabajos en la valla y, cada vez que alguien la derribaba, los vaqueros del rancho la reparaban. Stéfano y Alelí acudían a la escuela todos los días y Lali encontraba consuelo en la cantidad de trabajo que tenía que realizar. Le gustaba la sensación de sentirse útil y necesitada y se alegraba de que Emilia mostrara poco interés en asumir sus antiguas responsabilidades. Para el resto de la familia, la vida era extrañamente similar a como había sido hasta entonces, y aunque sentían profundamente la ausencia de Nicolás, su mundo no se había derrumbado con su muerte. Peter había tomado las riendas del rancho y lo dirigía con soltura. Su autoridad estaba bien establecida y el apoyo de los peones del rancho era inquebrantable, como siempre había sido en los momentos difíciles.

La familia acudía a Peter en busca de ayuda como antes lo habían hecho con Nicolás, ya fuera por cuestiones de dinero, familiares o personales. Aunque él se negó a ocupar el lugar de Nicolás en la mesa, todos lo consideraban el cabeza de familia. Emilia le comentó que quería que se llevaran la cama de Nicolás y, al día siguiente, los supersticiosos vaqueros del rancho se la llevaron, la hicieron pedazos y la quemaron en una hoguera. Lali le entregaba a Peter la lista de las provisiones que se necesitaban en la cocina y él enviaba de inmediato a un muchacho a la tienda del pueblo. La cabeza de porcelana de la muñeca de Alelí se rompió cuando se le cayó al suelo y Peter le dio un dólar para que se comprara otra nueva. Todos confiaban en él de una forma espontánea y, con toda tranquilidad, añadían sus problemas a los que él ya cargaba. A casi nadie se le ocurrió pensar que él también lloraba la muerte de Nicolás a su manera.

Sólo Lali comprendía el dolor y el sentimiento de pérdida que Peter experimentaba. Una tarde, mientras ella escribía una carta en el despacho de Nicolás, Peter entró con una expresión distraída en el rostro. De repente, Peter se quedó helado y se sobresaltó al verla allí. El fue el primero en hablar.

—Estaba actuando sin pensar —declaró Peter con lentitud—. Entré en la casa para preguntarle algo a Nico. Me olvidé de que ya no estaba aquí.

Peter se quedó mirando a Lali en silencio y sorprendido por lo que le había ocurrido.

—A veces, yo también me olvido —declaró Lali.

Peter tragó saliva con esfuerzo y asintió levemente con la cabeza. Lali reconoció la expresión de su rostro. Era la misma que ella había puesto cuando se miró por primera vez en el espejo la mañana que se despertó en aquel mundo nuevo, cuando se dio cuenta de que una parte de su vida había desaparecido para siempre. «Esto es algo de lo que nunca más tendré que preocuparme —pensó con tristeza—. Ahora sé lo que es perderlo todo y sé que, de algún modo, conseguí superarlo. Por lo tanto, también superaré esto.» Sin decir una palabra, Lali se levantó y alargó los brazos hacia Peter con la intención de calmar su dolor. Él no era el tipo de persona que pedía consuelo, pero ella siempre se lo ofrecería, aunque él decidiera rechazarlo.

La expresión de Peter era tensa. Su mente estaba confusa. Tiempo atrás había jurado que nunca dependería de la mujer a la que amara, al menos en este sentido. Disfrutaría de su compañía, le proporcionaría placer, tomaría lo que ella quisiera darle, pero nunca le concedería aquel poder sobre él. Sin embargo, ya había dado aquel paso sobradamente. Los ojos de Lali reflejaban que lo conocía, contenían los secretos que él le había contado y el conocimiento que ella tenía de él como hombre. Él le había ofrecido todo aquello como si fuera su derecho. Ahora él ya no era un hombre independiente. En momentos como aquél, Peter se daba cuenta del poder que Lali tenía sobre él y, durante una fracción de segundo, sintió deseos de alejarse de ella.

—Sé que estás sufriendo —declaró Lali con voz suave—. Yo también sufro. No me des la espalda, Peter.

Sin poder evitarlo, Peter se lanzó sobre ella, hundió el rostro en su pelo y sus manos agarraron, de una forma convulsiva, la tela abombada de las mangas de su vestido. El alivio intenso y bienvenido que experimentó hizo que los ojos y las fosas nasales le escocieran. Su voz se volvió grave mientras descargaba el peso de su corazón.

—Hacía poco que lo conocía, pero para mí era más un padre que...

Peter se tragó el final de la frase.

Lali acarició su pelo negro con ternura.

—Él te quería y te consideraba un hijo.

—Si hubiera sabido lo que iba a ocurrir podría haberlo salvado. Debería...

—Todos nos sentimos así. Su familia estaba sólo a unos metros de distancia. ¿No crees que Stéfano también se culpa a sí mismo por no haber oído nada? Y yo... ¡No puedes imaginar las cosas que desearía haber hecho!

Lali se sentía más responsable por la muerte de Nicolás de lo que Peter podría sentirse nunca. Ella lo sabía de antemano, pero no había podido evitarlo. Y esto constituía un secreto que tendría que sobrellevar ella sola durante el resto de su vida.

Peter exhaló un suspiro tembloroso, encajó las mandíbulas y se secó los ojos con la manga.

—No te culpes —lo tranquilizó Lali mientras apoyaba la mejilla junto a su acelerado corazón y le rodeaba la cintura con los brazos—. Él se enfadaría contigo si lo hicieras.

Peter se permitió abrazarla durante unos minutos más. En el fondo de su mente, sabía que debería sentirse avergonzado por haber derramado lágrimas delante de una mujer, algo que era sumamente impropio de un hombre. Sin embargo, Lali era diferente al resto de las mujeres. Ella lo amaba sin condiciones. El podía confiarle sus pensamientos más íntimos, sus sentimientos más profundos. Por fin comprendía la verdadera razón por la que la quería como esposa. No por una cuestión de decoro ni por la pasión que sentía, no por los hijos ni por el rancho, ni siquiera por tener un lugar al que pertenecer.

De niño, había idealizado el amor y, de hombre, lo había buscado. Sin embargo, ahora que lo había encontrado era distinto de lo que había esperado. Era más exigente, más vital, y cambiaba continuamente. Los vínculos que lo unían a ella eran más fuertes que el acero, pero aun así disfrutaba de total libertad. Y esto era así para ambos.

Continuará...

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