Capítulo - 10

Lali se levantó al amanecer, como los demás. No podía permanecer en la cama mientras el olor del desayuno se deslizaba con sigilo hasta ella por el aire y el sonido de las conversaciones matutinas llegaba hasta su habitación flotando desde el comedor. Se lavó y se vistió deprisa. A pesar de la noche larga e intranquila que había pasado se sentía extrañamente en paz.

¿Había alguna manera de regresar al Sunrise al que pertenecía? Ella no sabía cómo hacerlo. Ni siquiera sabía cómo había llegado hasta allí. ¿Qué ocurriría si se quedaba atrapada en aquel lugar para siempre? Aquella idea le produjo un escalofrío y Lali la apartó de su mente. No tenía sentido que se preocupara por esta posibilidad, pues no parecía que pudiera hacer nada al respecto. Si todo aquello no era más que un sueño, acabaría en algún momento, y si ella se había vuelto loca, lo mejor era que simulara no estarlo, ante ella misma y ante los demás.

Sin embargo, había una cuestión práctica en la que sí que podía centrarse. Nicolás Espósito todavía estaba con vida y era muy posible que ella fuera la única persona que podía mantenerlo así. Para la familia, así como para el resto de los habitantes de Sunrise, sería Mariana. Se las ingeniaría para ser quien ellos creían que era. Desde aquel mismo instante en adelante nadie notaría ningún signo peculiar en ella y, mientras tanto, descubriría la manera de desenmascarar a Peter e impedir que asesinara a Nicolás. Según había ocurrido en el pasado, a Nicolás lo matarían justo después del recuento del ganado del otoño. Ella tenía hasta entonces para cambiar las cosas.

Lali bajó las escaleras con paso ligero y esbozó una amplia sonrisa cuando entró en el comedor.

—¡Buenos días! —saludó con naturalidad, y se sentó al lado de Emilia.

—¿Por qué demonios estás tan contenta? —preguntó Nicolás con los ojos chispeantes.

—Por nada.

Lali se inclinó a un lado mientras la sirvienta le servía café.

—Creo que podría tener algo que ver con Benjamín —declaró Emilia, a quien aquella idea la complacía—. ¿No es cierto, Mariana?

—Es posible —accedió Lali mientras echaba azúcar en el café—. Tengo que admitir que Benjamín es súper.

Su afirmación dio lugar a un silencio rotundo.

—¿Súper?

Lali se dio cuenta de su error y lo disimuló con rapidez.

—Se trata de una expresión nueva. —«La oirán dentro de unos cincuenta años»—. Significa agradable, maravilloso.

Nicolás rió entre dientes.

—No sé por qué la gente joven tiene que inventarse palabras nuevas. Ya tenemos todas las que necesitamos.

—Porque la gente joven piensa que siente cosas que nadie ha sentido antes —declaró Candela con sensatez—. Las palabras nuevas sólo tienen sentido para ellos.

—¿Mariana, hoy te verás de nuevo con Benjamín?

El rostro de Emilia resplandeció con un cálido interés maternal.

—Bueno, hablamos acerca de esta posibilidad.

—Hoy quiero que Mariana venga conmigo —las interrumpió Nicolás con brusquedad.

Se produjo un breve silencio en la mesa. Emilia frunció los labios y las cejas con desagrado y declaró:

—Puedes llevarte a Stéfano más tarde.

—Stéfano estará en el colegio todo el día —replicó Nicolás con la mandíbula encajada por la determinación—. Además, Mariana y yo no hemos cabalgado juntos desde hace tiempo. Y ella quiere venir conmigo, ¿no es verdad, cielo?

Lali asintió con entusiasmo.

—Sí, me parece una buena idea.

—Inspeccionaremos el rancho y comprobaremos que todo funciona adecuadamente, ¿verdad, cariño?

Ella esbozó una amplia sonrisa.

—Desde luego.

—Espera. —Los ojos de Peter se oscurecieron con fastidio—. Lo último que necesitan los hombres es que ella los vigile mientras trabajan y que opine sobre lo que están haciendo.

Lali se enderezó en la silla y miró a Peter a los ojos.

—No pienso decirle nada a nadie.

—No es necesario que digas nada —replicó él en tono cortante—. Sólo con verte ya se distraerán. —Peter se volvió hacia Nicolás y su voz sonó más suave y persuasiva—. Hoy tenemos muchas cosas que hacer y no tenemos tiempo para sus ocurrencias. La mayoría de los hombres apenas tienen la oportunidad de ver a una mujer, Nico, y, cuando ven una, se quedan embobados mirándola. Además, tener a una allí mismo, mientras trabajan, y con la figura de Mariana es pedirles demasiado, ¿no crees?

Lali frunció el ceño y se preguntó si sus palabras ocultaban un cumplido. Resultaba difícil decirlo con certeza.

—Me alegro de que tengas un capataz tan inteligente como para decirnos lo que tenemos que hacer, papá —declaró Lali con los ojos muy abiertos.

Nico carraspeó con enfado.

—Nadie me dice lo que tengo que hacer con mi hija, Peter. Y ella vendrá conmigo hoy a inspeccionar el rancho.

—Desde luego —respondió Peter con las facciones relajadas y sin mostrar la menor emoción.

Cuando Lali y Nicolás llegaron al establo, Peter ya se había ido, pues tenía que organizar las tareas que mantendrían ocupados a los peones durante todo el verano. Los caballos de Lali y Nicolás ya estaban ensillados y listos para partir. Nicolás intercambió unas palabras con el vaquero al que le habían asignado los trabajos más típicos de una granja, como cuidar a las gallinas, recoger los huevos, cosechar la alfalfa y apilarla.

Preparar la alfalfa no constituía una tarea fácil. Se requería experiencia para saber cuándo la hierba estaba madura y el color era el justo, cuánto tiempo tenía que permanecer en el campo después de la siega y cuándo estaba seca y se podía apilar. En aquel momento, se estaba secando en los campos y el sol brillante y abrasador de Tejas cambiaba su color. Nada podía compararse al olor dulce de la alfalfa seca y su fragancia parecía saturar el aire en kilómetros a la redonda.

Sin embargo, a los vaqueros no les gustaba realizar aquel trabajo y les parecía que era indigno de ellos. ¡Se trataba de un trabajo de granjeros, no de vaqueros! Y como estos últimos se tomaban el pelo los unos a los otros sin piedad, los peones que tenían que realizar los trabajos de granja eran sometidos a ingeniosas burlas por parte de sus compañeros.

Mientras Nicolás hablaba con el peón, Lali se acercó a Jessie por uno de sus costados.

—Buenos días, Jessie. Veo que hoy no te han puesto esa horrible silla de mujer. Eres una yegua muy bonita, sí señor. —Jessie volvió la cabeza hacia Lali y levantó las orejas con expectación—. Hoy no tendremos problemas como ayer —continuó Lali mientras hundía una mano en el bolsillo y sacaba un terrón de azúcar—. Haremos un trato, Jessie, ya sabes de qué te estoy hablando, y esto es una prueba de mi buena voluntad. Si cumples con tu parte del trato, recibirás más dulces por mi parte.

Jessie inclinó la cabeza y cogió delicadamente el azúcar con los labios mientras miraba a Lali con sus ojos marrones y recelosos. De repente, se tragó el terrón y empujó a Lali con el hocico pidiéndole más.

—Estoy convencida de que seremos buenas amigas —declaró Lali en tono amistoso mientras sacaba otro terrón de azúcar y se lo alargaba a Jessie. El hocico de Jessie rozó la palma de la mano de Lali con la suavidad del terciopelo. Lali acarició el cuello de la yegua y le enseñó el talón de una de sus botas—. ¿Lo ves, Jessie? Sin espuelas, especialmente para ti.

Jessie no realizó ninguna señal de protesta cuando Lali introdujo la punta de la bota en el estribo y se sostuvo en el aire. Después de deslizar la pierna por encima de la silla, Lali se arregló la falda pantalón y observó a Nicolás con expectación. Él había acabado su conversación con el peón en aquel mismo instante.

—Estoy preparada.

—Eso parece. —Nicolás montó en su caballo, un caballo blanco, castrado y de gran tamaño que se llamaba General Cotton y él y Lali se alejaron de la casa hacia la pradera—. Supongo que te has dado cuenta de que a tu madre no le ha gustado mucho la idea de que salgamos juntos a cabalgar —comentó Nicolás con el aspecto de un niño que acaba de cometer una travesura.

—No sé por qué —contestó Lali sinceramente extrañada—. ¿Qué puede haber de malo en que inspeccionemos el rancho juntos?

—Ella siempre ha tenido planes para ti, Mariana. Siempre ha querido convertirte en algo que no eres. Cuando te envió a aquella academia en Virginia, para que aprendieras buenas maneras y poesía y con la esperanza de que atraparas a un abogado o un hombre de negocios del Este, bueno, yo sabía que no funcionaría. Sabía que tú querrías regresar a donde perteneces. Stéfano y Candela han salido a tu madre. Ella no nació para la vida del rancho y, aunque se ha acomodado bastante bien a este tipo de vida, su corazón siempre ha añorado a la gente del Este. Pero tú has salido a mí, Mariana. Tú y yo nacimos para esto. —Nicolás señaló, con una mano, las praderas que se extendían delante de ellos—. Mira a tu alrededor. ¿Cambiarías todo esto por vivir en un hotel o en una casa de ciudad con uno de esos mojigatos que tu madre quiere para ti? Tú no deseas un hombre engalanado con ropas de ciudad, un hombre de manos blandas y piel blanca, un hombre asustado de la suciedad, de los animales y de todo lo que es natural. La ciudad les arranca la masculinidad. Los muchachos de aquí son rudos, Mariana, pero son hombres y respetan a las mujeres. Las respetan demasiado para permitir que ellas lleven los pantalones en la casa y realicen el trabajo de ellos. Los hombres de aquí saben cómo cuidar a las mujeres.

Lali lo escuchó con una alarma creciente. Ella no quería llevar los pantalones en la casa ni mangonear a ningún hombre. Las pocas veces que había pensado en el matrimonio, había imaginado que su esposo sería alguien que le permitiría ser su compañera, su amante y su amiga. ¿Acaso era inútil esperar que algún día encontraría a un hombre que le permitiera ser su igual?

—Hablemos de otra cosa —declaró Lali con la frente arrugada. Nicolás, amablemente, le explicó cosas acerca del funcionamiento del rancho. Los cascos de los caballos chapotearon cuando atravesaron un riachuelo y produjeron un ruido sordo cuando avanzaron por el borde de un campo de alfalfa. Una hilera de árboles plantada como barrera contra el viento limitaba el campo por el otro lado. Y más allá, el verde lustroso de la alfalfa dejaba paso al marrón verdoso de las auténticas praderas. Lali se fijó en las copas de los árboles junto a los que pasaban, las cuales tenían el borde inferior recortado, como si fueran faldas con el dobladillo demasiado corto.

—¿Por qué han cortado las hojas más bajas de los árboles?

Nicolás se mostró complacido por el interés que Lali mostraba.

—Es la marcación de pastoreo, cariño. Es la altura máxima a la que consigue llegar el ganado cuando ya se ha comido la hierba del campo y tiene que alimentarse de las hojas de los árboles. Cuando el ganado se come las hojas de los árboles, significa que el campo está sobreexplotado. Por esto Peter trasladó a las reses a otros pastos más ricos. Si no lo hubiera hecho, la hierba sería tan pobre que las reses tendrían que comerla a ras de tierra para alimentarse.

—¿Cuántas veces podrás cambiar las reses de prados antes de haber explotado todas tus tierras?

—¿Quedarme sin tierras? —Nicolás soltó una carcajada—. Tenemos doscientas mil hectáreas y, de momento, no nos quedaremos sin tierras. Y, aunque así fuera, siempre habrá más tierra en Tejas.

—No sé si Tejas es tan grande como tú crees. Tarde o temprano la tierra...

—¿Que Tejas no es grande? Cubre prácticamente todo el país, salvo por un trocito que les hemos cedido a los otros estados para que se lo repartan entre ellos.

Recorrieron kilómetros y kilómetros de praderas áridas y pasaron junto a manadas de reses de cuernos largos que, con la cabeza gacha, pastaban sin prisas. El rostro de Nicolás resplandecía con una emoción que iba más allá del orgullo mientras contemplaba a los animales, con sus colas oscilantes y sus cuernos letales.

—Hermosos, ¿no crees?

—La verdad es que hay muchos.

—No está mal para un hombre que empezó con sólo dos dólares en el bolsillo y el estómago vacío. Un hombre se siente bien cuando contempla lo que posee y sabe que ha construido algo que durará para siempre, Mariana. Entonces sabe que él también durará para siempre. Esto siempre será tierra de los Espósito y fui yo quien la consiguió por mis propios medios.

Lali lo contempló y sintió una oleada de compasión. «Sin embargo, cuando te asesinaron, todo se rompió en mil pedazos. No había nadie que pudiera relevarte, nadie que asumiera la responsabilidad de conservar el rancho. Las reses se vendieron o fueron robadas y el rancho se arruinó. Stéfano era demasiado joven para asumir el mando y supongo que el marido de Candela era demasiado débil. No era el tipo de hombre al que los demás seguirían. Tu rancho no duró para siempre.»

—Todo esto es mío —continuó Nicolás mientras saboreaba el pensamiento. Su voz bajó unos cuantos tonos—. Y algún día será tuyo.

—¿Mío? —repitió Lali sorprendida.

—Vamos, cariño, no me digas que no me escuchabas cuando te lo expliqué el otro día.

Lali no tenía ni idea de qué estaba hablando Nicolás. Quizá le había explicado alguna cosa a Mariana, pero no a Lali.

—No lo entendí del todo —contestó ella con cautela.

Nicolás suspiró.

—Bah, no tiene importancia. De todos modos, los testamentos son cosa de hombres. Tú no tienes por qué entender nada, cariño. Sólo...

—Vuelve a explicármelo —lo interrumpió Lali con dulzura mientras lo observaba con fijeza—. Por favor. Esta vez intentaré entenderlo de verdad. ¿Qué dices de un testamento?

Nicolás pareció hincharse de orgullo.

—Nadie por aquí tiene un testamento tan elaborado como el que estoy preparando. He tenido que llamar a un abogado de Filadelfia para que lo redacte. Llegará, más o menos, dentro de un mes.

—¿Los abogados de por aquí no pueden redactar un buen testamento?

—No como los jóvenes linces del Este. Cuando se trata de leyes, ellos conocen todos los trucos habidos y por haber y no quiero arriesgarme a que se cometa ningún error en este testamento.

—¿Qué es lo que lo convierte en algo tan especial?

—Bueno, he pensado mucho en lo que sucederá cuando yo no esté. Claro que no pienso morirme hasta dentro de mucho tiempo, no te preocupes, pero me he estado preguntando quién me sucedería cuando yo faltara. ¿Quién se ocuparía de Sunrise? A Cande y a Agustín no les interesa nada el rancho. Incluso hablan de trasladarse al Este cuando nazca el bebé.

—¿A Carolina del Norte? —preguntó Lali.

Allí era donde había crecido su madre, donde se había casado y donde también había muerto.

—Exacto. Supongo que les has oído comentarlo. —Nicolás soltó un respingo— ¡Al Este! Seguro que allí Agustín se sentirá en casa. Él no es un ranchero. Esperaba conseguir hacer algo de él cuando vinieron a vivir a Sunrise, pero no puede enlazar a un ternero aunque esté inmóvil.

—¿Y qué opinas acerca de dejarle el rancho a Stéfano?

—Stéfano podrá hacer cualquier cosa que se proponga, pero su corazón no está aquí. De hecho, ya quiere probar lo que es la vida en la ciudad y, cuando lo haga, no querrá dejarla. Se parece demasiado a tu madre. Además Emilia se encargará de que su hijo reciba una educación universitaria y termine en una oficina elegante con unas gafas sobre la nariz y un montón de libros en el escritorio. Odio decirlo, pero Stéfano no lleva a Tejas en la sangre. De modo que sólo quedas tú. Sin embargo, tú no puedes heredar Sunrise, cariño. Por muy inteligente que seas, sólo eres una mujer.

—Y esto no lo puedo cambiar —declaró ella con ironía.

—Al principio pensé hacer lo mismo que el resto de los rancheros de por aquí, o sea dejar establecido en el testamento que el rancho se venda cuando yo ya no esté y que el dinero se reparta entre los miembros de la familia. En este caso, tú serías rica. Tendrías suficiente dinero para hacer lo que quisieras durante el resto de tu vida. Lo tenía todo pensado, pero entonces apareció Peter.

Lali lo miró con fijeza.

—¿Qué tiene que ver Peter en todo esto?

Nicolás sonrió.

—Él dirige el rancho tan bien como yo. En este sentido, no tengo ninguna duda. Cuando Peter dice que va a hacer algo, lo hace, de una u otra forma. Y esto me gusta. Es un hombre en el que se puede confiar. De modo que he pensado en nombrarlo mi sucesor. Esto significa que te dejaré el rancho a ti en propiedad y que él lo dirigirá.

—¡No puedes hablar en serio! —exclamó Lali con los ojos desorbitados. Se sentía tan rabiosa como se habría sentido la verdadera hija de Nicolás—. ¿Lo dejarás a él al mando de tu rancho, tu dinero y tu familia? ¿Él podrá hacer lo que quiera con nosotros? ¿Todo estará a su disposición? ¡Dios mío, pero si ni siquiera es familiar nuestro!

—El testamento dispondrá de unas cuantas cláusulas —explicó Nicolás como si aquello fuera a tranquilizar a Lali—. Para empezar, Sunrise no podrá venderse sin el consentimiento de la familia.

—¿Y qué ocurrirá si Peter resulta ser un mal sucesor? ¿Podremos despedirlo?

—No, esto no podrán cambiarlo. Será mi sucesor hasta su muerte. Pero no te preocupes, lo hará realmente bien. Yo descansaré en paz al saber que lo he dejado todo en sus manos.

«¡Las mismas manos que te estrangularán!»

Lali reflexionó con rapidez. Peter tenía el motivo perfecto para matar a Nicolás. Después de la firma del testamento, y en cuanto Nicolás muriera, él tendría el control del rancho y una fortuna enorme.

Continuará...

+ 10 :o